Nacido el 8 de febrero de 1807 en San Pietro in Casale, inició sus estudios de la mano de su padre, que era médico, los prosiguió en Ferrara y en 1829 obtuvo un título honorífico en medicina por la Universidad de Bolonia.
En 1835 se le asignó la cátedra de anatomía pictórica en la Academia de Bellas Artes, y en 1844 fue nombrado titular de la cátedra de anatomía humana en la Universidad, cargo que ocupó durante toda su vida.
Inmediatamente después de su nombramiento, amplió enormemente el Museo del Instituto de Anatomía (que todavía existe hoy, con el nombre de Museo de Ceras Anatómicas).
Varias veces ocupó los cargos de decano de la facultad de medicina (1869-72 y 1882-85), presidente de la Academia de Ciencias (1863-71, 1880-81 y 1884-88), presidente de la Sociedad Médico-Quirúrgica ( 1856 y 1888), y en el bienio 1876-1877 fue rector de la Universidad.
Fue galardonado con numerosos honores: comandante de la orden de los Santos Mauricio y Lázaro, de la Orden de la Corona de Italia, así como caballero de la Orden del Mérito Civil de Saboya. Erudito cuidadoso y meticuloso, observador agudo y brillante, se ocupó principalmente de anatomía normal, anatomía patológica (la teratología era una de sus materias favoritas), anatomía y zoología comparada, antropología, curando más de cien publicaciones científicas.
Particularmente importantes fueron las tablas anatómicas que representan la estructura del cuerpo humano, publicado en dos volúmenes en Bolonia (1850-1853).
Como antropólogo, estableció un Museo de Craneología en el Instituto de Anatomía, que fue muy apreciado por los antropólogos que llegaron a Bolonia en 1871 para el Congreso de Prehistoria, y realizó un estudio sobre el linaje que había poblado la antigua necrópolis de Certosa di Bologna, concluyendo que esta necrópolis era boloñesa-etrusca.
También fue un apasionado amante de los estudios literarios y filológicos, ocupándose de diversas publicaciones y traducciones de literatura latina. 
Epígrafe en su casa de San Pietro in Casale
Cuando aún estaba vivo, San Pietro in Casale le dedicó la plaza principal y colocó un busto suyo, obra de Carlo Monari, en el ayuntamiento. Posteriormente se colocó una placa conmemorativa en la fachada del lugar de nacimiento.
Fallecido el 19 de diciembre de 1896 en Bolonia, enterrado junto a otros miembros de su familia en el extremo norte del nuevo brazo del Claustro Mayor del Cementerio de Certosa. En 1929 una calle de Bolonia recibió su nombre y en 1907 se dedicó un busto en el Panteón de la Certosa, obra de Giuseppe Romagnoli.
Otello Sangiorgi
Municipio de Bolonia
Institución Bolonia Museos | Área de historia y memoria
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