Médico y anatomista holandés, nació el 11 de mayo de 1722 en Leiden y murió el 7 de abril de 1789 en La Haya.
Desde su nacimiento como el tercer hijo de Florentius Camper, un predicador rico y erudito, y Sara Geertruida Ketting, Camper estaba intrigado por las ciencias. Esta fascinación finalmente lo llevó a la Universidad de Leiden, una universidad notable en ese momento. lo que le llevó a obtener una doble licenciatura en medicina y filosofía en 1746.
Camper practicó la partería bajo la dirección de Cornelis Trioen (1686-1746), el maestro de las parteras de la ciudad.
Después de la muerte de sus padres, Camper se embarcó en un viaje científico por Inglaterra, Francia, Suiza y Alemania.
Fue nombrado profesor de filosofía en 1749 en la Universidad de Franeker, Holanda, y luego nombrado profesor de medicina unos días después. Cinco años más tarde se convirtió en el catedrático de medicina teórica, anatomía, cirugía y botánica en la Universidad de Groningen, Holanda.
En la República Holandesa del siglo XVIII, Petrus Camper fue superado solo por Hermann Boerhaave (1668-1738) en renombre internacional. Pero le habría sorprendido su reputación póstuma de haber iniciado la craneología racista. Las posiciones antropológicas que su nombre llegó a representar en el siglo XIX eran diametralmente opuestas a sus creencias reales, que eran monogenistas, ambientalistas y relativistas en estética.
La reputación racista de Camper se originó a partir de sus ilustraciones de perfiles animales y humanos, sacadas de su contexto original.
El ángulo agudo de la mandíbula se convirtió en sinónimo de "primitivismo", "salvajismo" o "deficiencia mental". Si bien el estereotipo gráfico se remonta a los Antiguos, que asignaban "bárbaros" o "monstruos" a regiones remotas en el lugar o el tiempo, el nuevo factor en la ciencia moderna temprana fue la naturaleza simiesca de los primitivos.
La frente retraída y la mandíbula sobresaliente del simio se atribuyeron a "razas inferiores" y se culpó a Camper de la asociación porque había establecido el ángulo facial como un estándar de "belleza".
La estética de Camper era más complicada. Después de observaciones de por vida de cráneos de mamíferos y humanos detenidos en varias etapas de la vida, este anatomista comparado especuló sobre las leyes detrás de la diversidad existente de formas craneales.
Cortó varios cráneos perpendicularmente por la mitad. Si bien la uniformidad era evidente en la forma ovalada de la cavidad cerebral, Camper concluyó que la clave de la pluriformidad residía en la extensión variable de la mandíbula y su impacto resultante en la morfología craneofacial.
Luego extrapoló que los Antiguos habían usado esta idea para su amada "belleza ideal"; una corrección óptica para la visión distorsionada desde la perspectiva.
La serie de cabezas perfiladas dibujadas por Camper manifestaba un aumento progresivo del ángulo de la mandíbula en el perfil. Dado que la disposición espacial de las partes de un organismo está fijada materialmente, los cambios en una parte del organismo implican cambios en las otras partes.
Las características faciales eran tan interdependientes que la retracción o protuberancia de la mandíbula determinaba si la nariz era plana o larga y los labios anchos o delgados. La variación de cualquier rasgo racial modificó inmediatamente las partes relacionadas entre sí, dando como resultado las fisonomías características de las especies, edades humanas y naciones.
Camper quería refutar la creencia todavía actual de que los rasgos raciales desconocidos se derivaban de la intervención posnatal. Dotado como anatomista comparado y dibujante, era más astuto acerca de la naturaleza del prejuicio estético que el profano.
La antigua creencia de que los labios gruesos, las narices planas o los ojos estirados habían sido manipulados por parteras o madres inmediatamente después del nacimiento implicaba que la fisonomía extranjera era demasiado "fea" para ser "natural". En el cristianismo, además, la manipulación corporal tenía connotaciones pecaminosas y sugería degradación moral.
Georges Buffon, por ejemplo, había sugerido que la nariz africana aplanada era el resultado de que los bebés golpearan accidentalmente sus narices contra la espalda de sus madres, y que esta característica adquirida se convirtió en heredable.
Camper, por el contrario, argumentó que la disminución del ángulo facial en los africanos obligó materialmente a que la nariz se aplanara anatómicamente. Los labios superiores de los africanos tuvieron que estirarse más para compensar el ángulo agudo. Asimismo, las narices largas europeas resultaron de su ángulo obtuso y nunca de un estiramiento artificial de la nariz.
Los dibujos de Camper estaban destinados a demostrar el mecanismo real de la variación fisionómica que se observaba en la naturaleza.
El método de Camper implicó la transferencia de la forma craneal al papel (a la manera de un arquitecto) y trazar una “línea facial” desde la parte frontal de los incisivos hasta la parte prominente de la frente. Esta línea facial cruzó una línea horizontal, trazada desde la base de la nariz hasta el orificio de la oreja, produciendo así lo que sus sucesores denominaron el "ángulo facial".
Finalmente, los antropólogos profesionales acuñaron esta característica física como "prognatismo"; el término se menciona con frecuencia como medio de identificación en los programas de delitos forenses que son tan populares en la televisión en la actualidad.
El ángulo que trazó Camper ascendía por el perfil de un mono de cola (42°), por un pequeño orangután, en el que había publicado la primera monografía, (58°), el Kalmuck Asian y el Angoleño Africano (ambos 70°), y el ángulo casi vertical del europeo (80°).
Este pico podría ser superado “solo por las reglas del arte”, como en la escultura clásica del Apollo Belvedere que se situó a la cabeza de la secuencia de Camper (100°).
Aunque la observación general de Camper no era nueva; por ejemplo, Alberto Durero (1471-1528) lo precedió, su reducción del perfil craneofacial a una simple expresión geométrica que podría cuantificarse fácilmente fue una contribución original. Su sencillez tuvo un gran poder: tuvo un profundo impacto en el desarrollo de la morfología y la antropología física. Pero también, desafortunadamente, finalmente se convirtió en un ícono racista de la metamorfosis de fisonomías globales.
El conjunto completo de grabados de Camper indica que el ángulo facial no estaba destinado a entenderse únicamente de perfil, sino en tres dimensiones, en el contexto de lo que los biólogos llamaron más tarde el "principio de correlación de partes". La preocupación de Camper por determinar la fuente de la diversificación, junto con los denominadores comunes de las formas dinámicas, es una forma de estudio ahora especificada como "morfología", el estudio de la forma.
“Una consecuencia de la revolución darwiniana de la craneometría fue organizar la secuencia de ángulos de Camper en una sucesión temporal. Una vez que los pasos representados por la creación discreta de Dios de especies separadas fueron reemplazados por la transformación de una especie en otra, o los monos en hombres, como se decía popularmente ... El "negro" de Camper podría ser estigmatizado como evolutivamente más primitivo. Las campañas de medición craneológica y fotografía etnográfica del siglo XIX, junto con enormes colecciones de tipos de cráneos, proporcionaron grandes bancos de datos que podrían explotarse para detectar las razas más cercanas a los orígenes animales del hombre ”(Martin Kemp,“ Slanted Evidence , Nature 402 (1999): 727).
La calidad tridimensional de los dibujos de Camper se pasó por alto por completo. Ha sido olvidado durante mucho tiempo cómo su teoría ilustró que las diferencias entre las razas eran consecuencias geométricas naturales. Camper explicó que lo que la gente encontraba hermoso o feo era una cuestión de costumbre o familiaridad. Implícitamente estaba tratando de desenredar la confusión entre la naturalidad / antinaturalidad y la belleza / fealdad de las fisonomías no europeas.
Si bien el objetivo de Camper era demostrar que la desnaturalización de los negros, basada en su apariencia, era empíricamente falsa, los racistas explotaron su gráfico de ángulo facial como una prueba científica supuestamente “objetiva” de la supremacía blanca.
"El uso indebido progresivo de las caracterizaciones no racistas de Camper es un recordatorio saludable de lo que puede suceder con resultados aparentemente 'neutrales' cuando un clima de creencias se transforma radicalmente" (Martin Kemp, "Slanted Evidence", Nature 402 (1999): 727).
De sus contribuciones más importantes, está la presentada cinco años póstumamente en Las obras del difunto profesor Camper (1794), basada en las notas de la conferencia francesa de Camper compiladas por su hijo, AG Camper.
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