Walter Bradford Cannon es una de las figuras más trascendentales de la fisiología de principios del siglo XX.
Entre sus estudios aún vigentes, emerge como una contribución capital la descripción de los procesos homeostáticos. El término "homeostasis", por él acuñado, da nombre a un concepto clave de la biología de los últimos doscientos años.
Walter Bradford Cannon, fisiólogo, nació en Prairie du Chien, Wisconsin, USA, el 19 de octubre de 1871.
Al final de su carrera en la escuela secundaria, debido a su interés en las ciencias biológicas, decidió seguir un curso preparatorio para la escuela de medicina. Sin embargo, se le aconsejó que estudiara en Oriente.
Desde sus primeros años, exhibió perspicacia en las ciencias biológicas. Cuando era joven, leyó sobre los debates entre tradicionalistas y darwinistas, especialmente aquellos que involucraban a William Wilberforce, obispo de Oxford, y Thomas Huxley.
Durante sus años de escuela secundaria, el conflicto percibido entre la ciencia y la religión lo afectó tanto que finalmente anunció que ya no creía en los ideales de la iglesia calvinista, la fe de su familia. Posteriormente fue remitido a un ministro, sobre quien luego comentó: “El clérigo de la iglesia tomó precisamente el camino equivocado al lidiar con mis dificultades; quería saber qué derecho tenía yo, siendo un simple joven, de oponer mi opinión a la opinión de grandes eruditos que apoyaban las doctrinas de la iglesia. Esta apelación a la autoridad no me impresionó en absoluto, porque sabía que había grandes eruditos en la oposición. Además, tenía la sensación de que tenía derecho a un juicio independiente ”.
En este momento difícil de su joven vida, Cannon encontró amistad en la persona de Samuel McChord Crothers, un ministro unitario que había tenido una experiencia similar y que defendía la "libertad del alma humana".
Posteriormente se adheriría a la fe unitaria. El interés de Cannon por la ciencia y la religión liberal solo aumentó a medida que se sumergía en los escritos de Darwin, James Martineau y James Freeman Clarke.
Entonces, en 1892, con poco dinero, ingresó a la Universidad de Harvard.
A partir de entonces, a lo largo de cuatro años de universidad y cuatro años de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, se pagó con sus propias ganancias.
Cannon comenzó a trabajar en el laboratorio durante su primer año. Se ofreció como voluntario para emprender un proyecto de investigación además de sus estudios de medicina de primer año: sugirió que podría encontrar una manera de utilizar los rayos X como un medio para estudiar el proceso de digestión en animales.
Cannon ideó un aparato en el que se podía colocar un animal sobre una abertura en una mesa protegida con plomo, debajo de la cual se enfocaba un tubo de rayos X. Entre sus primeros experimentos, Cannon observó el recorrido de un botón por el esófago de un perro.
Su primer informe, "Los estudios de los movimientos del estómago por medio de los rayos Rontgen", se publicó en el American Journal of Physiology en 1898.
Durante su último año en la escuela de medicina, fue invitado a realizar cursos de anatomía comparada en Harvard College y Radcliffe College.
En 1900, Cannon recibió su título de médico, se unió a la American Physiological Society y se convirtió en instructor en el Departamento de Fisiología de la Facultad de Medicina de Harvard.
En 1902 Cannon se convirtió en profesor asistente de fisiología; en 1906 asumió la presidencia del departamento, cargo que ocupó durante treinta y seis años, hasta su dimisión en agosto de 1942.
La investigación de Cannon se involucró más a principios del siglo XX, particularmente al comienzo de la Primera Guerra Mundial.
Se fue a Europa con una unidad médica de Harvard cuyo deber se convirtió en estudiar y combatir el shock. Se concentró en el shock traumático, escribiendo en 1915 "Cambios corporales en el dolor, el hambre, el miedo y la rabia".
Tambien escribió que el "sistema simpático-suprarrenal" orquesta los cambios en el suministro de sangre, la disponibilidad de azúcar y la capacidad de coagulación de la sangre.
En 1923, su Traumatic Shock postulaba que el shock traumático era causado por el drenaje de sangre en la región capilar dilatada, fenómeno para el que acuñó el término exemia.
El tratamiento del shock, argumentó, debería concentrarse en restablecer la circulación normal.
Después de la Primera Guerra Mundial, el Dr. Cannon reanudó tanto la investigación como la docencia. Fue uno de los pioneros en el estudio del sistema nervioso autónomo, aislando en las terminales de los nervios un producto químico, la simpatina, y destacando su papel como mediador de los impulsos entre el nervio y el músculo.
Sus observaciones también lo convencieron de que el cuerpo vivo siempre se esfuerza por alcanzar un equilibrio armonioso, un estado que el Dr. Cannon llamó “homeostatis” en su libro Wisdom of the Body.
Los intereses del Dr. Cannon no estaban limitados por el campus de Harvard: aceptó cátedras de intercambio, en París y en Pekín.
Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1914. También se desempeñó como presidente del Comité de Fisiología del Consejo Nacional de Investigación desde su creación en 1916 hasta su muerte.
Durante los últimos años de su vida sufrió intensamente una dermatitis aguda que se sospechaba que había sido provocada por la radiación.
Murió el 1 de octubre de 1945.
Fuentes: Unitarios estadounidenses notables, Am J Public Health
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