Nació el 29 de enero de 1736 en Ruvo di Puglia, Bari, Italia.
Hijo de Michele Cotugno y su segunda esposa, Chiara Assalemme.
Cotugno pasó por dificultades físicas y económicas para obtener una educación.
Fue enviado a la cercana Molfetta para que se capacitara en latín, y pronto encontró su inclinación natural por la medicina y continuó sus estudios desde 1753 en la Universidad de Nápoles, y en 1756 se graduó de la escuela de medicina de Salerno.
Recibió su doctorado en filosofía y física en 1755 y se convirtió en asistente en el Ospedale degli Incurabili (Hospital Napolitano de Incurables).
Aparte de la medicina, las mayores contribuciones de Cotugno a la ciencia resultaron de su fusión de anatomía y fisiología para descubrir los secretos del cuerpo humano. Se hicieron al principio de su carrera cuando en el Ospedale degli Incurabili tenía oportunidades casi constantes para la disección. En 1761 publicó para distribuir a sus amigos una placa que trazaba el trayecto del nervio nasopalatino, responsable de los estornudos; Antonio Scarpa reconoció su prioridad en el conocimiento de este nervio.
En el mismo año, con solo 25 años, su disertación anatómica De aquaeductibus auris humanae internae, siguiendo el trabajo de Guichard Joseph Duverney y Antonio Maria Valsalva y anticipando el de Hermann Ludwig von Helmholtz, describió el vestíbulo, los canales semicirculares y la cóclea del laberinto óseo del oído interno demostraron la existencia del fluido laberíntico y formularon una teoría de la resonancia y la audición.
En su comentario De ischiade nervosa (1764), Cotugno distinguió entre ciática artrítica y nerviosa, concluyó que el nervio ciático es responsable de esta última, y al discutirlo describió extensamente por primera vez el líquido cefalorraquídeo.
En 1761 Cotugno dio el primer relato confiable del líquido ventricular y subaracnoideo.
Hasta Cotugno, los anatomistas habían encontrado espacios vacíos alrededor del cerebro y el cordón y pensaban que en la vida estaban llenos de vapor. Willis dijo que los ventrículos eran espacios vacíos o cumplían el “vil deber de una alcantarilla”. En los muertos pueden llenarse de agua ... "si el líquido seroso en la sangre es demasiado abundante ".
El famoso libro de texto de Albrecht von Haller (al mismo tiempo que los estudios de Cotugno) describe:
“Como en el pericardio… un humor tenue exhala constantemente desde las arterias hacia los ventrículos del cerebro y es constantemente atraído por las venas… tan a menudo la humedad acumulada se convierte en agua e incluso distiende los ventrículos… Se ha producido una gran abundancia de agua encontrado en los ventrículos de apoplejías, soporosos, convulsivos, paralíticos y víctimas de fiebres epidémicas; hidrocefalia aún más ".
Cotugno estudió 20 cuerpos de machos adultos. Estableció la libre circulación entre la duramadre craneal y espinal del líquido cefalorraquídeo (a veces denominado licor Cotunnii). Su lúcida descripción que indica su formación y absorción de los vasos sanguíneos está contenida en su trabajo sobre la ciática.
“Esta agua contenida en el tubo de duramadre que envuelve la médula espinal desde el occipucio hasta el os sacro no solo rodea la médula ósea constantemente, sino que también abunda en el hueco del cráneo y llena todos los espacios que se encuentran entre el cerebro y la duramadre circundante ... Parece ser una ley humana que el espacio alrededor de la médula espinal que está llena de agua aumenta con la edad del hombre ... Hasta ahora, los anatomistas no han observado esta gran acumulación de agua en la columna y alrededor del cerebro porque del ridículo método que se suele emplear para la disección de los cuerpos ... cortan la cabeza con el cuello ... todo el líquido acumulado alrededor del cerebro y la médula espinal se pierde de inmediato ... y el anatomista se engaña con la aparición de espacios vacíos ... más allá de toda duda que el líquido cefalorraquídeo,así como el que humecta todas las demás cavidades del cuerpo, rezuma constantemente de las extremidades de las arterias más pequeñas y, finalmente, se absorbe a través de venas inhaladoras muy pequeñas, de modo que hay un estado continuo de renovación ”.
Además, notó la incoagulabilidad del LCR en la salud, pero como la orina en la nefritis, que observó unos 50 años antes que Bright, se nublaba al hervir, solo en la enfermedad.
Este trabajo se pasó por alto hasta que Magendie lo reimprimió en 1827.
En este trabajo crucial, Cotugno, un astuto observador y clínico, diferencia el dolor del nervio ciático de la artritis de la cadera, probablemente por primera vez. El epónimo síndrome de Cotugno se aplicó posteriormente a la neuralgia ciática unilateral. También escribió sobre el tifus y dio una descripción detallada de la patología de las pústulas de viruela.
También describió la coagulación de la albúmina que se produce cuando la orina de personas afectadas por la hidropesía se expone al calor. Además, Cotugno investigó la viruela, estaba profundamente preocupado por el control de la tuberculosis pulmonar y ejemplificó para muchos estudiantes el verdadero espíritu investigador y desinteresado en anatomía y medicina.
Se acuñaron medallas en su honor en 1824; en 1931, para el trigésimo séptimo congreso de la Società Italiana di Medicina Interna; y en 1961 (una réplica de la medalla de 1824), para el X Congreso Internacional de Reumatología.
En 1794, Cotugno se casó con Ippolita Ruffo, duquesa de Bagnara.
Cotugno se dedicó a los libros y acumuló una gran biblioteca; estaba bien versado en arte, arquitectura, numismática y antigüedades; y tenía gran facilidad en el idioma latino.
En 1818 sufrió una embolia cerebral que acabó provocando su muerte el 6 de octubre de 1822 (86 años) en Nápoles, Italia.
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