Hija de los inmigrantes irlandeses Patrick y Mary (Sullivan) Dempsey, la Hermana Mary Joseph Dempsey, nombre original Julia Dempsey, nació el 14 de mayo de 1856 en Salamanca, NY, EE.UU. y murió el 29 de marzo de 1939 en Rochester, Minnesota, EEUU, fue enfermera y administradora de hospital, recordada por sus excepcionales habilidades médicas y administrativas y por sus contribuciones a la educación en enfermería .
Sus aptitudes para la organización y gestión destacaron muy pronto, lo que hizo que ascendiera tempranamente en la jerarquía de la orden. Llegó a ser directora de la Congregation's missionary School de Ashland, Kentucky, en 1880 a la edad de 24 años.
Enseñó en muchos lugares durante los siguientes años antes de ser llamada a Rochester en 1889 para ayudar al personal del nuevo Hospital St. Mary, construido por su orden a raíz de un desastroso tornado. El personal médico del hospital estaba formado por la familia Mayo: William W. Mayo y sus dos hijos, Charles H. y William J. Mayo.
Las hermanas de Saint Francis aportaron la suma de dinero necesaria, que fue, en esa época, de 2000 dólares. Se inauguró el 1 de octubre de 1989 con cinco enfermeras y trece pacientes.
La hermana Mary Joseph estudió enfermería con Edith Graham, una enfermera graduada que más tarde se convirtió en la esposa de Charles Horace Mayo (1865-1939) y en 1890 se convirtió en la primera asistente quirúrgica de William J. Mayo, puesto que ocupó hasta 1915.
En ese trabajo mostró una habilidad y un juicio poco comunes.
En septiembre de 1892 también fue nombrada superintendente de St. Mary'sHospital, una tarea que debía continuar por el resto de su vida. Durante esos casi 40 años, el hospital experimentó seis grandes expansiones, pasando de 45 a 600 camas y con el tiempo incorporando las instalaciones más modernas y eficientes, especialmente en los campos de la anestesia, asepsia / antisepsia y hemostasia; esto les permitió mejorar la técnica quirúrgica abdominal.
En reconocimiento a los logros y cualidades de la Hermana Mary Joseph, los hermanos Mayo la involucraron en su práctica quirúrgica; ella estuvo a cargo de la preparación del paciente e incluso iniciaba la cirugía y cerraba la incisión sobre todo, abdominales.
Allí observó la presencia de un nódulo cutáneo palpable en el área umbilical en pacientes diagnosticados con malignidad abdominal mientras preparaba el abdomen antes de la cirugía. Informó sus observaciones clínicas al Dr. William James Mayo.
Éste informó por primera vez la condición como "ombligo de botón de pantalón" (sin crédito para la hermana Mary Joseph) en una conferencia en la Academia de Medicina de Cincinnati en 1928 y registrada en las Actas de la Reunión del Personal de la Clínica Mayo ese mismo año.
Sin embargo, Henry Hamilton Bailey (1894-1961) cirujano británico y editor influyente, nombró este signo en reconocimiento a la hermana Joseph en su libro de texto "Demonstration of Physical Sign in Clinical Surgery" en 1949.
Los registros del hospital y de la clínica Mayo usan a la hermana Mary Joseph y a la hermana Joseph de manera intercambiable en todos los registros oficiales, por lo que ambos términos son correctos.
Es el único caso de un epónimo que lleva el nombre de una enfermera. Su uso es raro en el continente europeo siendo más frecuente en norteamérica.
En 1906, la hermana Mary Joseph abrió la Escuela de Enfermeras del Hospital St. Mary, que capacitó tanto a hermanas como a laicas.
En 1915 ayudó a organizar la Asociación de Hospitales Católicos de los Estados Unidos y Canadá y fue elegida su primera vicepresidenta. Además de su trabajo en St. Mary's, sus notables habilidades administrativas y médicas contribuyeron en gran medida al éxito de los hermanos Mayo en el establecimiento de su práctica quirúrgica de fama mundial y su Clínica Mayo.
La hermana María rechazó en vida muchos honores y homenajes. Murió de bronconeumonía a la edad de 82 años. Está enterrada en el cementerio de Saint Joseph, en Rochester.
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