Christiaan Eijkman nació el 11 de agosto de 1858 en Nijkerk en Gelderland (Países Bajos), el séptimo hijo de Christiaan Eijkman, director de una escuela local, y Johanna Alida Pool.
Un año más tarde, en 1859, la familia Eijkman se trasladó a Zaandam, donde su padre fue nombrado director de una escuela de educación primaria avanzada recién fundada. Fue aquí donde Christiaan y sus hermanos recibieron su educación inicial.
En 1875, después de realizar sus exámenes preliminares, Eijkman se convirtió en estudiante en la Escuela de Medicina Militar de la Universidad de Amsterdam, donde se formó como oficial médico para el Ejército de las Indias Holandesas, superando todos sus exámenes con honores.
Ese mismo año se fue de Holanda a las Indias, donde fue nombrado médico de salud primero en Semarang, más tarde en Tjilatjap, una pequeña aldea en la costa sur de Java, y en Padang Sidempoean en W. Sumatra. Fue en Tjilatjap donde contrajo la malaria que más tarde afectó tanto su salud que, en 1885, tuvo que regresar a Europa con licencia por enfermedad.
Para Eijkman, esto fue un acontecimiento afortunado, ya que le permitió trabajar en el laboratorio de E. Forster en Amsterdam, y también en el laboratorio bacteriológico de Robert Koch en Berlín; aquí entró en contacto con AC Pekelharing y C. Winkler, que se encontraban de visita en la capital alemana antes de su partida a las Indias.
De esta manera, el médico Christiaan Eijkman fue asignado como asistente de la misión Pekelharing-Winkler, junto con su colega MB Romeny. Esta misión había sido enviada por el Gobierno holandés para realizar investigaciones sobre el beriberi, una enfermedad que en ese momento estaba causando estragos en esa región.
En 1887, Pekelharing y Winkler fueron retirados, pero antes de su partida, Pekelharing propuso al gobernador general que el laboratorio, que se había creado temporalmente para la Comisión en el Hospital Militar de Batavia, se hiciera permanente. Esta propuesta fue fácilmente aceptada y Christiaan Eijkman fue nombrado su primer director, al mismo tiempo que fue nombrado director de la “Escuela Dokter Djawa” (Escuela de Medicina de Java). Así terminó la corta carrera militar de Eijkman: ahora pudo dedicarse por completo a la ciencia.
Eijkman fue Director del “Geneeskundig Laboratorium” (Laboratorio Médico) desde el 15 de enero de 1888 hasta el 4 de marzo de 1896, y durante ese tiempo realizó algunas de sus investigaciones más importantes.
Se trata, en primer lugar, de la fisiología de las personas que viven en regiones tropicales.
Pudo demostrar que varias teorías no tenían una base fáctica. En primer lugar, demostró que en la sangre de los europeos que viven en los trópicos, el número de glóbulos rojos, la gravedad específica, el suero y el contenido de agua no cambian, al menos cuando la sangre no se ve afectada por enfermedades que finalmente conducirán a anemia.
Comparando el metabolismo del europeo con el del nativo, encontró que tanto en los trópicos como en la zona templada, esto se rige enteramente por el trabajo realizado. Tampoco pudo encontrar ninguna disparidad en el metabolismo respiratorio, la transpiración y la regulación de la temperatura.
De este modo, Eijkman puso fin a una serie de especulaciones sobre la aclimatación de los europeos en los trópicos que hasta ahora habían requerido la adopción de varias precauciones.
Pero el mayor trabajo de Eijkman fue en un campo completamente diferente. Descubrió, tras la marcha de Pekelharing y Winkler, que la verdadera causa del beriberi era la deficiencia de alguna sustancia vital en el alimento básico de los nativos, que se encuentra en la llamada “piel plateada” (pericarpio) del arroz.
Este descubrimiento ha llevado al concepto de vitaminas.
Este importante logro le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1929. Este tardío reconocimiento de sus destacados méritos ha terminado con todas las críticas a su trabajo. Además de su trabajo sobre el beriberi, se ocupó de otros problemas como la fermentación del arácnido y, de hecho, todavía tenía tiempo para escribir dos libros de texto para sus estudiantes de la Escuela de Medicina de Java, uno sobre fisiología y otro sobre química orgánica.
En 1898 se convirtió en sucesor de G. Van Overbeek de Meyer, como profesor de Higiene y Medicina Forense en Utrecht.
Su discurso inaugural se tituló "Over Gezondheid en Ziekten in Tropische Gewesten" (Sobre salud y enfermedades en regiones tropicales).
En Utrecht, Eijkman se dedicó al estudio de la bacteriología y llevó a cabo su conocida prueba de fermentación, mediante la cual se puede establecer fácilmente si el agua ha sido contaminada por la defecación humana y animal que contiene bacilos de coli.
Otra investigación fue sobre la tasa de mortalidad de bacterias como resultado de varios factores externos, por lo que pudo demostrar que este proceso no podía ser representado por una curva logarítmica.
A esto siguió su investigación del fenómeno de que la tasa de crecimiento de las bacterias en el sustrato sólido a menudo disminuye y finalmente se detiene. El método auxanográfico de Beyerinck fue aplicado en varias ocasiones por Eijkman, como por ejemplo durante la secreción de enzimas que degradan la caseína o provocan la hemólisis.
Como conferenciante, era conocido por su claridad de expresión y demostración, y su gran conocimiento práctico le fue muy útil. Tenía una mente eminentemente crítica y continuamente advirtió a sus estudiantes contra la aceptación de dogmas.
Pero Eijkman no se limitó a la Universidad sino que también se ocupó de problemas de abastecimiento de agua, vivienda, higiene escolar, educación física; como miembro del Gezondheidsraad (Consejo de Salud) y de la Gezondheidscommissie (Comisión de Salud) participó en la lucha contra el alcoholismo y la tuberculosis. Fue el fundador de la Vereeniging tot Bestrijding van de Tuberculose (Sociedad para la lucha contra la tuberculosis).
Su personalidad modesta ha contribuido al hecho de que sus grandes méritos al principio no fueron realmente apreciados en su propio país; pero cualquiera que tuviera el privilegio de estar en estrecho contacto con él, rápidamente percibió su agudo intelecto y amplios conocimientos.
En 1907, Eijkman fue nombrado miembro de la Real Academia de Ciencias (Países Bajos), después de haber sido corresponsal desde 1895. El gobierno holandés le otorgó varias órdenes de caballería, mientras que con motivo del 25 aniversario de su cátedra, un fondo se ha establecido para permitir la concesión de la Medalla Eijiman.
Pero la corona de toda su obra fue la concesión del Premio Nobel en 1929.
Eijkman fue poseedor de la medalla John Scott, Filadelfia, y Asociado Extranjero de la Academia Nacional de Ciencias en Washington. También fue miembro honorario del Royal Sanitary Institute de Londres.
En 1883, antes de su partida a las Indias, Eijkman se casó con Aaltje Wigeri van Edema, quien murió en 1886. En Batavia, el profesor Eijkman se casó con Bertha Julie Louise van der Kemp en 1888; un hijo, Pieter Hendrik, que se convirtió en médico, nació en 1890.
Murió en Utrecht, el 5 de noviembre de 1930, tras una prolongada enfermedad.
Tomado de Conferencias Nobel , Fisiología o Medicina 1922-1941 , Elsevier Publishing Company, Amsterdam, 1965
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