Willem Einthoven nació el 21 de mayo de 1860 en Semarang en la isla de Java, en las antiguas Indias Orientales Holandesas (ahora Indonesia).
Su padre era Jacob Einthoven, nacido y educado en Groningen, Países Bajos, un oficial médico del ejército en las Indias, que más tarde se convirtió en médico parroquial en Semarang. Su madre era Louise MMC de Vogel, hija del entonces Director de Finanzas de Indias. Willem era el hijo mayor y el tercer hijo de una familia de tres hijas y tres hijos.
Después de haber aprobado la “Hogere Burgerschool” (escuela secundaria), ingresó en 1878 a la Universidad de Utrecht como estudiante de medicina, con la intención de seguir los pasos de su padre. Sin embargo, sus habilidades excepcionales comenzaron a desarrollarse en una dirección muy diferente. Después de ser asistente del oftalmólogo H. Snellen Sr. en el renombrado hospital oftalmológico “Gasthuis voor Ooglidders”, realizó dos investigaciones, las cuales despertaron un gran interés.
El primero se llevó a cabo después de que Einthoven obtuviera su diploma de “candidaat” (aproximadamente equivalente al título de B.Sc.), bajo la dirección del anatomista W. Koster, y se tituló “Quelques remarques sur le mécanisme de l'articulation du coude” (Algunas observaciones sobre la articulación del codo).
Posteriormente trabajó en estrecha asociación con el gran fisiólogo FC Donders, bajo cuya dirección realizó su segundo estudio, que fue publicado en 1885 como su tesis de doctor: "Stereoscopie door kleurverschil" (Estereoscopía mediante variación de color).
Uno de los maestros de Einthoven fue el físico CHD Buys Ballot, quien descubrió la conocida ley de la meteorología.
Ese mismo año, 1885, fue nombrado sucesor de A. Heynsius, profesor de fisiología en la Universidad de Leiden, que asumió después de haberse titulado como médico general en enero de 1886. Su discurso inaugural se tituló “De leer der specifieke energieen” (La teoría de energías específicas).
Su primera investigación importante en Leiden se publicó en 1892: "Über die Wirkung der Bronchialmuskeln nach einer neuen Methode untersucht, und über Asthma nervosum" (Sobre la función de los músculos bronquiales investigados por un nuevo método y sobre el asma nerviosa), un estudio de gran mérito, mencionado como "un gran trabajo" en "Handbuch der Physiologie" de Nagel.
En ese momento también comenzó a investigar en óptica, cuyo estudio lo ocupó desde entonces. Algunas publicaciones en este campo fueron: “Eine einfache physologische Erklärung für verschiedene geometrisch-optische Täuschungen” (Una explicación fisiológica simple para varias ilusiones geométrico-ópticas) en 1898; “Die Accommodation des menschlichen Auges” (La acomodación del ojo humano) en 1902; “La forma y magnitud de la respuesta eléctrica del ojo a la estimulación de la luz en varias intensidades”, con WA Jolly en 1908.
Hasta ahora, sus talentos aún no se habían desarrollado al máximo. Esta oportunidad le llegó cuando comenzó la tarea de registrar con precisión los sonidos cardíacos, utilizando un electrómetro capilar. Con esto en mente, investigó los principios teóricos de este instrumento, e ideó métodos para obtener la estabilidad necesaria y corregir matemáticamente los errores en los resultados registrados fotográficamente debido a la inercia del instrumento. Habiendo encontrado estos métodos, decidió llevar a cabo un análisis exhaustivo del electrocardiograma de AD Waller, un estudio que se ha mantenido clásico en su campo.
Esta trabajo llevó a Einthoven a intensificar su investigación. Para evitar correcciones matemáticas complejas, finalmente ideó el galvanómetro de cuerda que no incluía estos cálculos.
Aunque el principio en sí mismo era obvio, y las aplicaciones prácticas del mismo se hicieron en otros campos de estudio, el instrumento tuvo que ser precisado y refinado para hacerlo utilizable por los fisiólogos, y esto requirió tres años de laborioso trabajo. Como resultado de esto, se produjo un galvanómetro que podría usarse tanto en ciencia médica como en tecnología; un instrumento incomparable en su adaptabilidad y velocidad de ajuste.
Luego, con P. Battaerd, se dedicó al estudio de los ruidos cardíacos, seguido de la investigación de las corrientes de la retina con WA Jolly (comenzada antes con HK de Haas).
El electrocardiograma en sí lo estudió en todos sus aspectos con numerosos alumnos y con científicos visitantes. Fue esta última investigación la que le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1924.
Además de esto, el galvanómetro de cuerda ha demostrado ser de gran valor para el estudio de la periferia y los nervios simpáticos.
En los años restantes de su vida, los problemas de acústica y estudios de capacidad entraron en el ámbito de sus intereses. La construcción del fonógrafo de cuerda (1923) podría considerarse como consecuencia de esto.
Einthoven poseía el don de poder dedicarse por completo a un campo de estudio en particular. (Su genio estaba en realidad más orientado hacia la física que hacia la fisiología.) Como resultado, pudo hacer investigaciones profundas sobre casi cualquier tema que entrara dentro del alcance de sus intereses, y llevar a cabo su trabajo hasta su conclusión lógica.
El Dr. Einthoven y su Galvanómetro / Electrocardiograma
Einthoven era un gran creyente en la educación física. En su época de estudiante fue un entusiasta deportista, instando repetidamente a sus camaradas a "no dejar que el cuerpo perezca".
Fue presidente de la Unión de Gimnasia y Esgrima, y fue uno de los fundadores del Club de Remo de Estudiantes de Utrecht.
Su primer estudio sobre la articulación del codo resultó de una fractura de muñeca que sufrió mientras practicaba uno de sus deportes favoritos, y durante el confinamiento involuntario se despertó su interés en los movimientos de pro y supinación de la mano y las funciones de las articulaciones del hombro y del codo.
El galvanómetro de cuerda ha llevado a innumerables investigadores a estudiar las funciones y enfermedades del músculo cardíaco. El laboratorio de Leiden se convirtió en un lugar de peregrinaje, visitado por científicos de todo el mundo. Por esto, la humanidad sufriente tiene mucho que deberle a Einthoven.
En electrocardiografía, el galvanómetro de cuerda es la herramienta más confiable. Aunque ha sido reemplazado por tipos portátiles y por modelos que utilizan técnicas de amplificación utilizadas en la comunicación por radio (Einthoven siempre ha desconfiado del uso de condensadores, por temor a la distorsión de las curvas), los cardiogramas del galvanómetro de cuerda han seguido siendo el estándar de referencia en numerosos casos para este día. (N.de R. 1965)
Einthoven era miembro de la Real Academia de Ciencias de los Países Bajos, a cuyas reuniones casi nunca se perdía. Con frecuencia participó él mismo en los debates, y su aguda crítica encontró con frecuencia debilidades en muchas conferencias.
Einthoven se casó en 1886 con Frédérique Jeanne Louise de Vogel, prima y hermana del Dr. W.Th. de Vogel, ex director del Dienst der Volksgezondheid (Servicio de Salud Pública) en las Indias Orientales Holandesas. Tuvieron cuatro hijos: Augusta (n. 1887), Louise (n. 1889), Willem (1893-1945) y Johanna (n. 1897).
Murió el 29 de septiembre de 1927, después de un largo sufrimiento.
Tomado de Conferencias Nobel , Fisiología o Medicina 1922-1941 , Elsevier Publishing Company, Amsterdam, 1965
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