Fisiólogo y científico natural italiano, nacido el 15 de abril de 1730 en Pomarolo cerca de Rovento.
La grandeza de Felice Fontana se demuestra en sus múltiples contribuciones a la fisiología, anatomía, botánica, toxicología, química y patología experimental. Se educó en Rovereto, donde fue alumno de Tartarotti, y en Verona, Parma y la Universidad de Padua.
En 1755 fue a Bolonia, donde colaboró con Leopoldo Marc Aurelio Caldani (1725-1813) en una investigación sobre la irritabilidad y sensibilidad de las partes del cuerpo animal, un tema avanzado propuesto a los estudiosos en 1752 por Albrecht von Haller. Caldani informó a Haller de sus experimentos con Fontana en una serie de cartas.
En 1757 Fontana defendió la posición de Haller en una disertación epistolar que fue publicada en la colección "Mémoires sur les Parties sensibles et irritables du corps animal" (1760), que marcó el comienzo de su fama.
De Bolonia, Fontana regresó por un breve tiempo al Trentino y luego se trasladó a Roma; de allí se fue a la Toscana, que se convirtió en su residencia permanente hasta el momento de su muerte.
En 1765 Fontana fue nombrado catedrático de lógica y, en 1766, catedrático de física en la Universidad de Pisa.
También en 1766, el Gran Duque de Toscana, Peter Leopold (Pietro Leopoldo) de Habsburg-Lorraine (1747-1792) lo nombró médico de la corte y lo convocó a Florencia. El duque, que estaba muy interesado en las ciencias naturales, encargó a Fontana que organizara y desarrollara el laboratorio de física de la corte, que entonces estaba ubicado en el Palacio Pitti.
Fontana reorganizó los instrumentos supervivientes de la colección de los Medici, incluidas las reliquias de Galileo y de la Accademia del Cimento, ahora en el museo de Historia de las Ciencias de Florencia, y aumentó notablemente la colección mediante la adquisición de instrumentos científicos y objetos naturales. En 1754 fue el primero en utilizar una telaraña en lugar de hilo de seda para las retículas de los telescopios.
En relación con este museo de ciencias se fundó un laboratorio de modelado de cera altamente especializado, donde el escultor Clemente Susini (1754-1814) y otros artesanos produjeron modelos de cera de la anatomía humana, preparados bajo la supervisión de Fontana.
El Museo de Física e Historia Natural se inauguró en 1775. Después de la inauguración del museo, Fontana pudo comenzar un viaje largamente planeado en el otoño de 1775 a Francia e Inglaterra, para observar, estudiar y realizar adquisiciones destacadas. Este viaje, que duró hasta enero de 1780, le permitió entrar en contacto directo con los científicos más importantes de la época.
La colección fue vista por el emperador José II de Austria, quien inmediatamente le pidió a Fontana que copiara algunas para su Academia Médica Militar que se había establecido el año anterior en Viena.
En 1786 se enviaron cuarenta cajas cargadas en veinte mulas. Este transporte fue una empresa laboriosa y extremadamente costosa. La primera etapa consistió en atravesar los Alpes a través del paso del Brennero, con la continuación del viaje desde Linz a la capital en barco por el Danubio. El gasto total del emperador José en los modelos de cera de 1192 fue de 30.000 florines.
Como su hermano Gregorio (1735-1803), un célebre matemático, Felice Fontana fue abad.
Sin embargo, aunque vistió las ropas de un abad laico, nunca participó en actividades religiosas. Hacia el final de su vida se vio afectado por las controversias religiosas y políticas. Sus sentimientos estaban con Francia en su revolución. Como resultado, Austria lo encarceló, pero Napoleón lo rescató y pudo regresar a Florencia. En reconocimiento a esta ayuda, reprodujo para Francia algunas de sus famosas figuras de cera. Varios de ellos todavía se pueden ver en Montpellier.
El 11 de febrero de 1805, Felice Fontana sufrió una apoplejía; murió al mes siguiente y fue enterrado en la Iglesia de Santa Croce, el panteón de Florencia.
La calidad de la realización científica de Fontana es evidente desde su primer trabajo, sobre la irritabilidad y la sensibilidad, tema que continuó con tanta intensidad que le valió el elogio de Haller en 1767: «Fontana leges irritabilitatis constituit, ingeniosus homo et exacttus».
Para los neurólogos, existe un interés especial en que dé la primera descripción precisa de la fibra nerviosa y en el papel que asumió en la preocupación del siglo XVIII por la irritabilidad de los tejidos; pues esta fue la idea que subyacía al surgimiento de la electrofisiología a fines de ese siglo.
Luego de una serie de impresionantes e ingeniosos experimentos, Fontana retrajo la acción de la mordedura de la víbora a una alteración en la irritabilidad de las fibras, que sostenía estaba mediada por la sangre: en otras palabras, el veneno de la víbora altera directamente la sangre, coagulando, y esto a su vez altera todas las partes del organismo, especialmente las fibras nerviosas, que la sangre normalmente nutriría. Fontana extendió sus experimentos toxicológicos a otras sustancias, especialmente al curare.
Aunque no ocupaba una cátedra de química, Fontana fue quizás el mayor químico italiano de finales del siglo XVIII.
Fontana también aprovechó las investigaciones microscópicas para completar las caracterizaciones de las partes del cuerpo animal que Haller había basado en la irritabilidad y la sensibilidad. El uso del microscopio era en ese momento especialmente difícil, debido a las imágenes ilusorias abundantemente producidas por los instrumentos contemporáneos. Aunque Fontana fue incapaz de deshacerse de estas imágenes -se pueden visualizar sus «tortuosos cilindros primitivos» -, sin embargo, pertenece, junto con L. Spallanzani, entre los principales microscopistas del siglo XVIII.
En 1781 Fontana describió el nucléolo después de encontrarlo en el limo de la piel de una anguila.
Murió el 9 de marzo de 1805 en Florencia.
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