John Fothergill fue un científico cuáquero que hizo importantes avances, tanto como médico como botánico aficionado.
Nació el 8 de marzo de 1712 en una familia cuáquera en Yorkshire, Inglaterra y estudió en Sedbergh Grammar School antes de ser aprendiz de boticario en Bradford.
En 1736, se licenció en medicina en la Universidad de Edimburgo (las universidades inglesas aún estaban cerradas a quienes no pertenecían a la Iglesia de Inglaterra) y pasó a formarse en el St Thomas Hospital de Londres.
Trabajó durante un tiempo como médico sin licencia, trabajando con los pobres de los suburbios de Londres, antes de obtener la licencia del Royal College of Physicians de Edimburgo en 1744. Esto también le dio derecho a ejercer en Inglaterra.
En 1748 escribió una descripción detallada de los síntomas y el tratamiento de la escarlatina en "Un relato del dolor de garganta atendido con úlceras", que también dio cuenta de brotes anteriores de difteria.
Entre las condiciones que describió con vívidos detalles médicos se encontraban los síntomas de la migraña.
Otras describciones incluyeron hidrofobia, epilepsia, tuberculosis, angina de pecho e influenza.
Tenía lo que entonces era un enfoque bastante radical para el control de enfermedades, ya sea entre humanos o animales. Cuando estalló la plaga del ganado en 1748-49, Fothergill instruyó a su hermano para que aislara todo su ganado infectado y sugirió que todos los mercados y ferias debían suspenderse hasta que la enfermedad fuera erradicada.
Fothergill también abogó firmemente por la nueva práctica de inoculación contra la viruela. Como resultado, cuando Catalina la Grande de Rusia estaba preocupada por la viruela, su embajador en Londres consultó a Fothergill. Por recomendación suya, el médico cuáquero Thomas Dimsdale fue a Rusia e inoculó a Catherine y sus hijos y más tarde a muchos otros.
En 1763, fue elegido miembro de la Royal Society.
En su tiempo libre, Fothergill estudió botánica y actuó como patrocinador de expediciones botánicas. Formó parte de una red de botánicos cuáqueros en ese momento. La botánica era un campo de estudio popular entre los cuáqueros: era útil y podía estudiarse sin tener que ir a la universidad.
En 1762, compró treinta acres en Upton en East London, ahora parte de West Ham Park, donde cultivó muchas plantas raras. Construyó invernaderos que se extendían por más de 250 pies y contenían más de tres mil especies, incluida una planta de té que cultivó hasta una altura de 7.5 pies. (El té era entonces una bebida rara y cara.) Dos especies, el lirio de Fothergill (Nerine Fothergilli) y el geranio de Fothergill (Pelargonium Fothergilli), recibieron su nombre.
Fothergill fue el patrón de Sydney Parkinson, el ilustrador botánico cuáquero, en sus viajes por los mares del Sur, y también de padre e hijo, John y William Bartram, botánicos estadounidenses.
A otros se les pagó para que trajeran plantas de Canadá, África Occidental y los Alpes.
Fothergill también encargó a artistas que dibujaran las plantas que cultivaba. Más de dos mil pinturas de este tipo se vendieron a su muerte y fueron adquiridas por la emperatriz de Rusia.
En 1764, se mudó a Lea Hall en Cheshire, donde a menudo trataba a los pobres de la ciudad local sin cargo. Durante la epidemia de gripe de 1775-6, trató hasta sesenta pacientes al día.
Trabajó en la reforma carcelaria con John Howard (fundador de la Liga Howard).
También propuso la creación de baños públicos, doscientos años antes de su tiempo.
Estaba bien informado sobre la América del Norte colonial y visitó Nueva Jersey y otras colonias más de una vez. Era amigo del abolicionista de Filadelfia, Anthony Benezet.
En 1774-5, trabajó con David Barclay y Benjamin Franklin en propuestas para evitar una guerra entre Gran Bretaña y Estados Unidos. Cuando esto falló, él y otros cuáqueros presentaron una petición al rey para un arreglo pacífico.
Otras empresas apoyadas por Fothergill fueron una nueva traducción de la Biblia por Anthony Purver, un maestro de escuela cuáquero, en 1764, y la fundación de una escuela cuáquera en Ackworth en 1779.
Fothergill murió en Londres en 1780, a los 68 años.
Fue un médico de éxito que ganaba alrededor de 7.000 libras esterlinas al año, una gran cantidad a mediados del siglo XVIII. Estaba interesado en la botánica y, con un gran gasto personal, recogió plantas raras de todo el mundo y las cultivó en su jardín de Upton, Essex. Este jardín se hizo famoso y extranjeros de todos los rangos pidieron verlo cuando visitaban Inglaterra.
Fothergill también poseía el segundo mejor gabinete de conchas de Inglaterra, después del de la duquesa de Portland. También recolectaba minerales raros y sus amigos le proporcionaban curiosos especímenes del mundo animal.
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