Nikolaus Friedreich fue una figura notable en la historia de la medicina alemana, recordado por sus estudios sobre ataxia, nacido el 31 de julio de 1825 en Würzburg, perteneciente a una familia académica.
Su abuelo fue Nikolaus Anton Friedreich, profesor de cirugía y director de la Clínica Médica de Würzburg; se le atribuye una descripción temprana de la parálisis aguda del nervio facial periférico en 1798, unos 23 años antes que Sir Charles Bell (anatomista, neurólogo y cirujano escocés).
La educación primaria de Friedreich fue en Würzburg. Posteriormente, en 1844, comenzó allí su educación médica.
En 1847, se trasladó a Heidelberg durante unos 6 meses.
Trabajó con Rudolf Albert von Kölliker (anatomista, histólogo y embriólogo suizo) en 1847 y 1848.
Completó su educación médica en 1849 y obtuvo su doctorado en medicina en la Facultad de Medicina de Würzburg en 1850.
Poco después de graduarse, se convirtió en asistente de Karl Friedrich von Marcus, un médico ciego.
Su primer artículo, sobre un paciente con linfangiectasia del pene, se publicó el 1 de noviembre de 1851.
Su tesis doctoral se tituló "Beiträge zur Lehre von den Geschwülsten innerhalb der Schädelhöhle" (Contribuciones al estudio de los tumores intracraneales) y se publicó en 1853.
Ese mismo año, se convirtió en miembro de la facultad de Würzburg y fue nombrado Privatdozent de patología y terapias especiales.
Trabajar con Rudolph Carl Virchow (patólogo alemán) fue un punto de inflexión en la vida de Friedreich.
Virchow llegó a Wurzburg en 1849 y fue nombrado jefe del departamento de patología anatómica. Poco tiempo después, Friedreich se convirtió en su alumno.
Esta familiaridad influyó mucho en él y abandonó la medicina clínica para dedicarse al estudio de la patología.
Cuando Virchow dejó Würzburg en 1856 para regresar a la Charité en Berlín, Friedreich dirigió temporalmente la cátedra vacante durante el problemático período de transición de un año y medio hasta que la facultad nombró a August Förster como sucesor de Virchow en 1858.
Casi al mismo tiempo, Friedreich recibió una llamada a Heidelberg para solicitar la cátedra de patología recién creada. Él mismo había convencido al Ministerio Gran Ducal de Baden en Karlsruhe de la necesidad de establecer la patología como asignatura independiente en Heidelberg. Durante su primera estancia en Heidelberg, Friedreich trabajó como patólogo y ocupó este cargo durante el resto de su vida, aproximadamente unos 24 años.
Lideró un extenso curso sobre anatomía patológica.
Después de su nombramiento como director de las clínicas médicas, se concentró en la medicina interna y entregó la patología a Julius Arnold.
Entre sus alumnos se encontraban Adolf Kussmaul (1822-1902), Friedrich Schultze (1848-1934) y Wilhelm Heinrich Erb (1840-1921).
También dirigió una gran práctica privada.
Friedreich falleció por la rotura de un aneurisma aórtico el 6 de julio de 1882, a la edad de 57 años.
Aunque fue una autoridad en diferentes ramas de la medicina interna, el sistema nervioso fue su principal foco de interés y estudio. Se especializó en ataxias espinales, tumores cerebrales y distrofia muscular.
Era famoso por su historial médico detallado y exámenes físicos precisos.
Friedreich escribió un total de 51 artículos y ocho monografías sobre una gran cantidad de temas médicos, principalmente en las áreas de neurología, patología y medicina interna.
Su monografía sobre atrofia muscular progresiva titulada Über progressive Muskelatrophie, über Wahre und Falsche Muskelhypertrophie (Acerca de la atrofia muscular progresiva, acerca de la verdad y falsedad de la hipertrofia muscular) se publicó en 1873 y es su trabajo más elaborado.
Se lo dedicó a su mentor, Rudolph Virchow. En su momento, este texto aumentó la comprensión de la comunidad médica sobre la patología de la distrofia muscular.
Más tarde, sin embargo, la importancia de esta monografía disminuyó porque Friedreich había atribuido una naturaleza miopática a todas las formas de distrofia muscular.
La descripción de Friedreich de la ataxia espinal hereditaria se considera su contribución más significativa a la neurología.
Publicó los primeros informes sobre esta forma de ataxia en 1863 en Heidelberg. Hoy, este trastorno lleva su nombre: ataxia de Friedreich.
También describió el pie de Friedreich, una condición asociada con la ataxia de Friedreich y definida como garra y dorsiflexión de los dedos.
Además de las manifestaciones clínicas, observó cambios patológicos en este tipo de ataxia, incluida la degeneración de la columna posterior de la médula espinal, la pérdida de neuronas en la columna de Clarke y la probable afectación de la columna lateral.
En 1881, describió el paramioclono múltiple (enfermedad de Friedreich).
Él y Leopold Auerbach (anatomista y neuropatólogo alemán) describieron la enfermedad de Friedreich-Auerbach, una forma de hemihipertrofia facial.
La habilidad de Friedreich en la percusión es bien conocida. Él definió un signo, conocido como cambio de sonido de Friedreich, que se caracteriza por una disminución en el tono de la percusión sobre una cavidad corporal en el momento de la inspiración.
También lleva su nombre el signo de Friedreich, la presión venosa central diastólica gravemente disminuida asociada con la pericarditis constrictiva.
Finalmente, en 1857, por lo que pudo haber sido la primera vez en la historia de la medicina, Friedreich proporcionó una descripción de la leucemia aguda.
* Mahmoudi Nezhad, G. S., & Dalfardi, B. (2013). Nikolaus Friedreich (1825–1882). Journal of Neurology, 260(11), 2916–2918.
* Julius-Maximilians-Universität Würzburg - Archivos Históricos de la Facultad de Medicina.
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