Aunque en el mundo de la tiroides conmemoramos a Graves por la primera descripción de la enfermedad que lleva su nombre, su posición en el esquema general de la historia médica estará vinculada para siempre a ese extraordinario grupo de médicos y cirujanos que contribuyeron a lo que se conoce como la Escuela de Medicina Irlandesa que le dio a la medicina en Dublín una fama internacional en el siglo XIX.
El gran don de Graves fue el de profesor clínico.
Nació el 27 de marzo de 1796 en Holles Street, Londres, Reino Unido.
Se preparó meticulosamente para esta carrera estudiando primero en Londres y luego en Berlín, Copenhague, Edimburgo, París, Göttingen y Viena.
Su dominio del alemán lo llevó a ser arrestado en Austria como espía porque ningún "inglés" podía hablar alemán tan bien como él.
Aparte de sus habilidades clínicas y lingüísticas, Graves también era un artista talentoso. En uno de sus viajes a Italia, Graves encontró y comparó su trabajo con un compañero de viaje que resultó ser el aclamado pintor de paisajes Joseph Turner. Su tiempo en el extranjero, en particular su período en Berlín, donde estudió enfermedades infecciosas con Hufeland, le fue muy útil cuando regresó a Irlanda, donde se encontró en medio de una epidemia de tifoidea.
Esta experiencia fue muy útil en un intento de detener la terrible tasa de mortalidad, alrededor de un millón, principalmente relacionada con la fiebre, que acompañó a la hambruna de la papa irlandesa de 1845-1847.
El trabajo de Graves en este momento y en las primeras epidemias llevó a su deseo,le transmitió a su amigo Stokes que su epitafio podría ser "Él alimentó a las fiebres".
A pesar de su compromiso desinteresado de practicar la medicina en Irlanda, los antecedentes familiares de Graves no necesariamente lo harían querer por la mayoría de la población nativa irlandesa; sus antepasados obtuvieron tierras capturadas durante las campañas de Cromwell en Irlanda.
Sin embargo, como lo relata Drury (1985) citando al historiador médico irlandés William Doolin, Graves “nos pagó con creces la presencia no invitada de su familia entre nosotros”.
El padre de Graves, Richard Graves, fue un destacado erudito que llegó a ser Profesor Regius de Divinidad en el Trinity College de Dublín.
Graves siguió los pasos de su padre, se graduó con una licenciatura y en el proceso fue el ganador de la medalla de oro, en ese momento el premio estudiantil más alto.
Fue en la College Historical Society, fundada por Edmund Burke, aclamado como uno de los más grandes oradores en lengua inglesa, que Graves perfeccionó las habilidades oratorias heredadas de su padre predicador.
Graves ingresó a la escuela de medicina en el Trinity College de Dublín, donde se graduó en 1818 y posteriormente obtuvo una licenciatura del Royal College of Physicians of Ireland, una universidad cuya presidencia finalmente obtuvo y donde su estatua de tamaño natural se encuentra hasta el día de hoy y es un sitio frecuente de peregrinación para tiroidólogos visitantes.
Como se dijo anteriormente, los mayores atributos profesionales de Graves fueron su habilidad como maestro clínico y sus conferencias en el hospital de Sir Patrick Dun fueron, como las relata Selwyn Taylor (1989), “la comidilla de la ciudad”.
Su contribución a la identificación del hipertiroidismo, aunque accidental, fue producto de esta habilidad clínica. Graves relata tres pacientes con tres casos de taquicardia y agrandamiento de la tiroides en mujeres jóvenes y agregó un cuarto con exoftalmos severo que había sido derivado por un colega, William Stokes.
Este trabajo fue publicado como parte de las Conferencias Clínicas de la Sociedad Médica de Londres (1835). El autor opinó que el síndrome que describió era de origen cardíaco.
Carl A. von Basedow ejerció la medicina en Merseburg en Alemania y describió la coincidencia de palpitaciones del corazón, exoftalmos y estruma (bocio), la llamada Tríada de Merseburg. Para explicar los cambios en los tejidos detrás del globo ocular, evocó una causa mediada por alguna “discrasia de la sangre” (Basedow 1840).
Aunque Basedow describió muchas de las características principales de lo que ahora conocemos como hipertiroidismo, su publicación fue 5 años más tarde que Graves a pesar de haber seguido a sus pacientes durante varios años. A pesar de esta publicación posterior, la enfermedad se conoce como Enfermedad de Basedow en muchos países de habla no inglesa.
El otro contendiente por ser el primero en describir el hipertiroidismo fue Caleb Hillier Parry, que practicaba en Bath en Inglaterra y que observó bocio exoftálmico en 1786, pero sus hallazgos solo fueron publicados por su hijo en 1825, tres años después de su muerte (Parry 1825).
Entonces, hay pocas dudas de que Parry fue el primero en describir el trastorno que ahora, al menos en el mundo anglófono, se denomina enfermedad de Graves. Si es así, ¿por qué se llama así?
La explicación dada por varios biógrafos de Graves (Drury 1985, Taylor 1989,Coakley 1996, Sawin 1998) fue que Graves contó con los servicios espontáneos de un excelente publicista francés para hacer avanzar el caso del irlandés contra el del inglés o el alemán.
Armand Trousseau fue Catedrático de Medicina del Hotel-Dieu de París. Era un ferviente admirador de Graves y Stokes como profesores clínicos y citó su trabajo en sus conferencias y publicaciones clínicas (Trousseau 1868). Cuando el libro de texto de Graves se tradujo al francés, Trousseau escribió el prólogo en el que recomendaba a los lectores el trabajo de Graves y, de hecho, utilizó por primera vez el término Enfermedad de Graves, pero los compatriotas de Trousseau en Francia no siguieron su ejemplo. No hay duda de que el predominio en las publicaciones del idioma inglés también contribuyó al epónimo de Graves.
Así ganó el hipertiroidismo de origen autoinmune y hasta el día de hoy conserva en el mundo anglófono el título de Enfermedad de Graves.
Durante años, su imagen formó la cabecera de la asociación tiroidea más antigua, la Asociación Estadounidense de Tiroides (ATA). Desafortunadamente, la ATA decidió deshacerse de su imagen en favor de una caricatura "más moderna" de una glándula tiroides.
Siempre ha habido muchas controversias, quizás bastante inútiles, pero invariablemente de buen humor, teñidas de tonos nacionalistas sobre quién merecía el apelativo de descubridor del “bocio exoftálmico”. Quizás, con el conocimiento moderno, “hipertiroidismo inmunogénico” podría ser un título menos controvertido.
Aunque Robert Graves recibió durante su vida todos los honores que su comunidad médica local podía otorgar, su franqueza en términos de criticar las políticas de salud del gobierno contemporáneo probablemente impidió que se le concediera el título de caballero. Sin embargo, fue honrado por ser elegido miembro de la Royal Society y miembro honorario de muchas sociedades médicas europeas.
Cofundador del Dublin Journal of Medical Science.
Su vida personal no fue tan plena. Estuvo casado tres veces: Anna Grogan (1830–), Sarah Jane Brinckley (1826–) y Matilda Jane Eustace.
Dos de sus esposas fallecieron antes que él, al igual que dos hijas.
Graves enfermó en el otoño de 1852 y murió a los 57 años de un tumor abdominal el 20 de marzo de 1853. Esta sepultado en el cementerio Mount Jerome, Dublín, Irlanda.
Una estatua se inauguró en el Royal College of Physicians of Ireland en Dublín y en 1996 se conmemoró el 200 aniversario de su nacimiento en la misma universidad. La génesis de esto fue una conversación entre el autor y el difunto Wieland Meng, quien había organizado una reunión similar en Halle en 1990 para conmemorar “150 años de Morbus Basedow”. Parecía apropiado que en la misma década los dos pioneros de nuestra disciplina fueran honrados en sus respectivos países de origen.
* Peter PA Smyth // University College de Dublín, Irlanda // European Thyroid Association
* Life in the Fastlane
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