Samuel Henry (Harry) Harris, cirujano urólogo, nació el 22 de agosto de 1881 en Sydney, Australia, segundo hijo de padres nacidos en Sydney, Henry Harris, agente de aduanas, y su esposa Hannah, de soltera Solomon. Siempre conocido como Harry, se educó en la Sydney Grammar School, donde fue capitán de la escuela en 1900, y en la Universidad de Sydney (MB, Ch.M., 1906), donde ganó un azul por cricket. Fue oficial médico residente en el Hospital de Sydney en 1906-07.
En 1914, su tesis "Cateterismo ureteral en obstetricia" le valió el título de Doctor en Medicina.
Los estudios cistoscópicos y radiográficos requeridos para este trabajo le hicieron darse cuenta del desafío de la nueva especialidad emergente de urología. Ese año fue nombrado urólogo honorario del Lewisham Hospital donde realizó casi todas sus cirugías; también fue urólogo consultor del Marrickville Cottage Hospital.
En Scots Church, Sydney, se casó con la neozelandesa Isabel Alison Aitken el 15 de abril de 1920; vivían en Double Bay.
Cuando Harris comenzó su trabajo, la prostatectomía suprapúbica era peligrosa y presentaba una alta mortalidad, excepto en manos de unos pocos expertos.
En 1922, su primer artículo importante sobre la operación informó que había utilizado la técnica aceptada en 146 pacientes, con una tasa de mortalidad del 3,4 por ciento. Modificando este método en 1927 registró 433 operaciones con una tasa del 3,6 por ciento, reducida al 2,8 por ciento en los últimos 245 pacientes.
Su tercera técnica fue la "prostatectomía de Harris" sobre la que descansa su fama. Ideó una operación de precisión que, si se cumplían sus requisitos previos de hemostasia meticulosa mediante sutura, reforma de la pared posterior de la uretra y obliteración de la cavidad prostática, permitiría el cierre vesical primario. Diseñó un retractor de vejiga iluminado y otros instrumentos para este propósito. En 1934 su tasa de mortalidad era 2.
Estos éxitos sin precedentes despertaron poco interés, especialmente en el extranjero, y probablemente simplemente no fueron creídos. Harris visitó Gran Bretaña en 1935 para demostrar las ventajas de su técnica y tuvo que vencer "una escuela de opinión definitivamente hostil" que, tras sus demostraciones, fue seguida por una ola de entusiasmo. La mayoría de los cirujanos, sin embargo, encontraron que no podían reproducir su éxito. La operación continuó practicándose en Sydney, Glasgow, Auckland y Viena.
Es evidente que la técnica de Harris no fue un factor importante en sus resultados. La base de su éxito radica principalmente en su habilidad quirúrgica. Primero ganándose la confianza de sus pacientes, supervisó de cerca su recuperación postoperatoria, bajo el cuidado de las dedicadas y experimentadas Hermanas de Enfermería de la Pequeña Compañía de María.
Su cirugía fue facilitada por su equipo de expertos. Harris publicó muchos artículos sobre diversos aspectos de la urología, por lo general mostrando originalidad y su mente inventiva.
Fue miembro fundador del College of Surgeons of Australasia (más tarde Royal Australasian College of Surgeons) y miembro de la Sociedad Internacional de Urología y de los comités editoriales del British Journal of Surgery y del Australian and New Zealand Journal of Surgery.
En 1936 participó en la transformación de la Asociación Urológica de Sydney en la Sociedad Urológica de Australasia.
Harris había regresado de Gran Bretaña enfermo y realizó solo unas pocas operaciones más antes de morir de neumonía el 25 de diciembre de 1936 en el Hospital Lewisham de Sidney; fue incinerado.
Le sobrevivieron su esposa y su hijo, a quienes les dejó su patrimonio, valorado para la sucesión en 29.588 libras esterlinas. En 1968, la Urological Society of Australasia estableció la oración conmemorativa de Harry Harris.
Si Harris hubiera vivido y continuado demostrando que la prostatectomía suprapúbica podía ser una operación relativamente segura, se habrían salvado muchas vidas. Con el advenimiento de los antibióticos, las transfusiones de sangre y los avances en anestesia en los años de la posguerra, la técnica avanzada de Harris perdió gran parte de su importancia.
* Leonard JT Murphy // Diccionario Australiano de Biografía, Volumen 9, 1983
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