Ha pasado casi un siglo desde la Guerra entre los Estados, y uno a uno los líderes médicos que alcanzaron eminencia durante la Era de la Reconstrucción han ido falleciendo.
El más reciente de ellos fue Seale Harrism que poseía las cualidades distintivas de los grandes médicos de su época: médico, profesor, investigador médico y escritor.
El Dr. Harris combinó una profunda preocupación por las necesidades de salud de cada paciente con una visión penetrante de las alteraciones de la enfermedad. Combinó lo que hoy se llama medicina psicosomática y científica.
Buscó siempre difundir el conocimiento como docente y escritor. Destacado internista, fue especialmente reconocido por su tratamiento de la diabetes mellitus y el descubrimiento de su antítesis: el hiperinsulinismo.
Se comprometió en una educación interminable de médicos en los fundamentos de la fisiología y la bioquímica.
En muchas charlas al público abogó por la libre elección del médico para reemplazar a los médicos pagados por la empresa.
Hizo hincapié enérgicamente en una buena nutrición y denunció enérgicamente el consumo de alcohol.
Inquebrantable en sus convicciones, Seale Harris promulgó sus creencias con fuerza y sin miedo, y vivió para verlas ganar aceptación.
Harris, el sexto de 10 hermanos, nació en Cedartown, Georgia, el 13 de marzo de 1870. Asistió a la escuela en Cedartown y con frecuencia acompañaba a su padre en las visitas a los pacientes.
El Dr. Harris estaba orgulloso de sus antepasados. Descendiente de robustos plantadores y soldados escoceses-irlandeses, el padre de Seale Harris, Charles Hooks, era un cirujano rural en el noroeste de Georgia, con un gran amor por la literatura y la música clásicas. Su madre, Margaret Ann Monk Harris, fue la mejor estudiante de su clase en la universidad y tenía una disposición serena y alegre.
Con la ayuda financiera de sus hermanos mayores, y con sus ganancias llevando la vara para la tripulación que midió la ruta del Ferrocarril Seaboard desde Rome, Georgia, hasta Chattanooga, Seale Harris obtuvo su título de Licenciado en Artes de la Universidad de Georgia y su Doctorado en Medicina de la Universidad de Virginia en 1894.
Como estudiante de medicina, Harris ocupó el dormitorio que anteriormente usó Edgar Allen Poe.
Después de graduarse, Harris se dedicó a la práctica general con su tío en Union Springs, Alabama, desde 1894 hasta 1906.
Allí también se desempeñó como Oficial de Salud del Condado.
En 1897 se casó con Stella Rainer, hija del banquero del pueblo. De ellos nacieron Josephine Harris Keegan y Seale Harris, Jr.
Su hijo, que estaba asociado con su padre en la práctica, murió en 1944 en Australia mientras estaba en el servicio militar.
En la comunidad agrícola del sureste de Alabama, Seale Harris estableció una reputación por su perspicacia profesional y de diagnóstico. En 1906 se convirtió en profesor de Práctica de la Medicina de la Universidad de Alabama en Mobile.
Se preparó para este nombramiento mediante un año de trabajo de posgrado en la Universidad Johns Hopkins, el Hospital Policlínico de Nueva York y varios centros médicos en Francia y Alemania.
El Dr. Harris ocupó esta cátedra hasta 1913, cuando las exigencias de la práctica y sus deberes como secretario-tesorero de la Asociación Médica del Sur y editor del Southern Medical Journal forzaron su renuncia.
En 1906 se organizó la Sociedad Médica del Sur.
El Dr. Harris se convirtió en su Secretario-Tesorero y Editor de su Diario.
El Dr. Harris en 1912 seleccionó al Sr. C. P. Loranz como Gerente Comercial. Bajo su dirección desde 1912 hasta 1921, tanto la Sociedad como el Diario prosperaron y crecieron constantemente en tamaño e influencia.
El Southern Medical Journal ha servido como la voz de la Asociación Médica del Sur para estimular la comprensión y la práctica de la medicina científica.
Durante una década bajo su liderazgo editorial, el Journal pasó de ser una oscura publicación regional a una de estatura nacional e internacional.
En 1921 la Asociación reconoció los logros de su Editor eligiéndolo para su presidencia.
En 1956 la Asociación celebró sus Bodas de Oro. En esa ocasión, la Sociedad otorgó una Llave Dorada al Dr. Harris por sus dedicados servicios para establecer la eminente posición de la Sociedad como una de las más influyentes e importantes de los Estados Unidos.
Con sus antecedentes militares familiares, era inevitable que la Primera Guerra Mundial atrajera a Seale Harris al servicio.
Inicialmente puesto a cargo del trabajo sobre enfermedades gastrointestinales, luego fue reclutado por el general Pershing para servir en París como editor de War Medicine, el órgano de investigación de la A.E.F. También escribió la Sección Gastroenterológica de la Historia Médica de la Guerra Mundial. Al retirarse del servicio militar en 1920, el Dr. Harris fue ascendido a Coronel en el Cuerpo de Reserva Médica.
En 1922, cuando Banting y Best anunciaron el aislamiento de la insulina, Harris fue a Toronto para conocer el nuevo agente salvavidas. Este viaje tuvo tres consecuencias significativas: (1) los Dres. Banting y Harris se hicieron buenos amigos; este último obtuvo gran parte de los datos y conocimientos utilizados más tarde en su biografía del descubridor de la insulina. (2) El Dr. Harris dio un curso sobre insulina en 1924 en Birmingham. A esto asistieron médicos de Virginia, Florida, Georgia, Tennessee, Mississippi y Alabama. (3) Las observaciones realizadas sobre los efectos de la administración excesiva de insulina iniciaron las investigaciones que culminaron en su descripción del hiperinsulinismo.
De hecho, mientras estaba en Toronto, el Dr. Harris discutió con el Dr. Banting la posibilidad teórica de una secreción excesiva de insulina. Harris recordó a los pacientes que, varias horas después de las comidas, presentaban debilidad, palidez, sudoración, temblores y desmayos, síntomas típicos de la hipoglucemia por insulina.
A su regreso de Birmingham, el Dr. Harris obtuvo de sus registros los nombres de pacientes con tales síntomas que luego fueron estudiados más a fondo.
En la reunión de la Asociación Médica Estadounidense en 1924, leyó un artículo titulado "Hiperinsulinismo y disinsulinismo". Citó cinco pacientes en los que los síntomas descritos anteriormente se asociaron con un nivel de azúcar en la sangre inferior a 70 mg. por ciento y concluyó que esto fue causado por una excesiva secreción endógena de insulina, es decir, hiperinsulinismo.
En 1937, el Dr. Allen Whipple ofreció su tríada de criterios diagnósticos para diferenciar entre el hiperinsulinismo quirúrgico relativamente infrecuente debido a neoplasias o hiperplasia de células de los islotes y el hiperinsulinismo relativamente frecuente de etiología funcional descrito por primera vez por su amigo Seale Harris.
Después del informe inicial en 1924 sobre el hiperinsulinismo, el Dr. Harris en publicaciones posteriores destacó la frecuencia con la que simulaba y se diagnosticaba erróneamente como un trastorno neuropsiquiátrico.
El Dr. Harris hizo hincapié en la dieta en el tratamiento de la diabetes mellitus y el hiperinsulinismo funcional.
En la década de 1920, para poder llevar a cabo dicha terapia, se vio en la necesidad de establecer su propio Instituto Dietético, que luego se convirtió en el Hospital Gorgas.
Estas instituciones contribuyeron en gran medida a la educación médico-paciente en diabetes, hiperinsulinismo, enfermedades gastrointestinales y nutricionales, pero las grandes pérdidas resultantes de su mantenimiento durante los años de la depresión acabaron con la fortuna personal del Dr. Harris.
Estas pérdidas finalmente le costaron el hospital, pero demostraron su carácter inviolable. Independientemente de las legalidades, reembolsó a sus amigos médicos la totalidad de sus inversiones.
Durante su vida, el Dr. Seale Harris recibió muchas recompensas bien ganadas.
En 1940, la Asociación Médica de Alabama le otorgó un premio especial por su descubrimiento del hiperinsulinismo.
En 1948 y 1949 se otorgaron membresías honorarios en Phi Beta Kappa y Sigma Xi.
También en 1948, se fundó y nombró en su honor el primer campamento para niños diabéticos al sur de la línea Mason-Dixon. En 1949 recibió el Premio al Servicio Distinguido de la Asociación Médica Estadounidense y la Medalla de Investigación de la Asociación Médica del Sur en reconocimiento a su descripción pionera del hiperinsulinismo y sus logros en los campos de la diabetes mellitus y la nutrición.
En 1949 se convirtió en uno de los pocos médicos fuera del estado elegidos por la Sociedad Médica del Estado de Mississippi para su Club de los Cincuenta Años.
En 1950 la Universidad de Alabama le confirió un Doctorado en Leyes; en 1951 el Medical College of Alabama, una membresía honoraria en Alpha Omega Alpha.
En 1951, la Asociación de Antiguos Alumnos de la Universidad de Virginia lo designó miembro de la Sociedad de Patriarcas Thomas Jefferson por más de cincuenta años de servicio superlativo.
Estos muchos premios atestiguaron una carrera médica notable y una estima afectuosa para un hombre de setenta años.
No marcaron el inicio de la jubilación, como cabría esperar, sino que marcaron la inauguración de la carrera de un autor.
En 1946, el Dr. Harris publicó Banting's Miracle, un brillante tributo a un amigo y uno de los grandes benefactores de nuestro tiempo. En 1950 escribió Woman's Surgeon: The Life Story of J. Marion Sims.
Esta biografía fue dedicada al Dr. Charles Hooks Harris, padre de Seale, discípulo de Marion Sims, y responsable de la admiración de su hijo por el fundador de la ginecología moderna durante toda su vida.
En 1952, el Dr. Harris produjo su obra final, un tratado político: La muerte del Partido Nacional Demócrata. Otra obra nunca terminada por una sucesión de percances y enfermedades.
Este talentoso y amado médico murió en la casa de su hija, la Sra. Josephine Harris Keegan, el 16 de marzo de 1957 de una lesión vascular cerebral tres días después de cumplir ochenta y siete años.
Cabe repetir un sentimiento expresado editorialmente en el Southern Medical Journal de diciembre de 1921 cuando Seale Harris asumió la presidencia de la Asociación Médica del Sur: "Tiene una mente aguda, una educación completa, logros académicos, una cultura excepcional, una gran amplitud de miras, y con todo ello una personalidad sumamente humana".
* Leon S. Smelo, M.D., Birmingham - American Diabetes Asociation, Vol. 6, No. 5
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