Wilfred John Harris nació el 2 de diciembre de 1869 en Madrás, Inglaterra.
Era el tercer hijo de William Henry Harris, MD, IMS, de Viveham, North Devon, un veterano de la guerra de Crimea y el motín indio que, en el momento del nacimiento de su hijo, era profesor de obstetricia y enfermedades de la mujer e hijos en Madrás, y en 1881 se jubiló con el rango de cirujano general adjunto.
Fue enviado a casa para ser educado en Sherborne, más tarde en la University College School y luego en la Universidad de Cambridge, ganando una beca para el St. Mary's Hospital, Paddington para el curso clínico (1891).
Esto fue en un momento en que luminarias como Bastian, Jackson y Gowers todavía estaban en el candelero. Obtuvo el London MRCP en 1896 y su Cambridge MD en 1898.
Después de dejar Queen Square, regresó a St. Mary's, donde fue sucesivamente tutor médico, registrador y, en 1904, médico de urgencias.
Fue elegido miembro del personal del Hospital Maida Vale para paralíticos y epilépticos en 1902.
En el prospecto de 1903 del hospital se le describe como Médico Asistente de Pacientes Externos (con una clínica los jueves por la tarde a las 2 p. m.), además de ser Registrador.
En 1905 todavía era médico de pacientes ambulatorios pero ya no registrador.
En 1912 era médico de tiempo completo a cargo de las camas y se había mudado a Wimpole St.
En 1905, fue nombrado médico asistente y médico de pacientes ambulatorios en St. Mary's Hospital. Desde 1899, además de otras funciones, como tutor médico, había sido oficial de electroterapia en St. Mary's y estuvo a cargo de ese departamento hasta 1907.
En 1903 solicitó permiso a la Junta de Gobernadores para operar el departamento de Electricidad como una clínica ambulatoria para enfermedades nerviosas.
Esta solicitud se rechazó inicialmente, pero se concedió en 1907 cuando se estableció formalmente un departamento de Neurología y se nombró a Wilfred Harris, Profesor de Neurología.
Este fue el primer departamento de Neurología en un hospital de pregrado.
St. Mary's fue seguido de cerca en esto por Guy's Hospital, quien nombró a Arthur Hertz, más tarde Sir Arthur Hurst, para dirigir su Departamento de Enfermedades Nerviosas.
Durante la guerra de 1914-18 sirvió como capitán en el Servicio Médico del Ejército Territorial como personal del 3er Hospital General de Londres, Wandsworth Common. Se retiró del personal activo del St. Mary's Hospital en 1935, pero nuevamente se hizo cargo del departamento de neurología mientras su sucesor estaba en servicio activo con la Royal Air Force durante la Segunda Guerra Mundial.
No se retiró del Maida Vale Hospital hasta 1945. También fue médico consultor del London Chest Hospital.
En 1917, Harris pronunció dos conferencias de Arris y Gale en el Royal College of Surgeons of England sobre "la morfología del plexo braquial en su relación con la cirugía".
Fue presidente de la sección de neurología de la Royal Society of Medicine en 1921, y de 1933 a 1936 fue el primer presidente de la Asociación de Neurólogos Británicos. También fue presidente de la rama británica de la Liga Internacional contra la Epilepsia y examinador de medicina en el Colegio (1910-14), en la Universidad de Durham (1912) y en la Universidad de Cambridge (1913).
Wilfred Harris fue un destacado neurólogo en la línea directa de Hughlings Jackson y William Gowers. En una etapa temprana de su carrera se interesó por las neuralgias y particularmente por el tratamiento de la neuralgia del trigémino. Después de numerosos experimentos con cadáveres, perfeccionó una técnica para inyectar alcohol en el ganglio de Gasser a través del foramen oval. Durante cincuenta años siguió aplicando este tratamiento en la práctica clínica y logró resultados notables. En Queen Square, en 1935, ante una multitudinaria audiencia internacional de neurólogos, logró la notable hazaña de inyectar con éxito dentro del ganglio las fibras de la segunda y tercera división del quinto nervio.
Cuando tenía ochenta años voló a Sudáfrica para realizar el tratamiento de inyección en algunos pacientes. Su experiencia en esta y otras afecciones nerviosas se expuso en tres libros, Lesiones nerviosas y shock (1915), Neuritis y neuralgia (1926) y Las neuralgias faciales (1937).
Hizo un estudio especial del plexo braquial para demostrar los tipos de plexo prefijados y posfijos, y después de su jubilación amplió esta investigación; en 1939 publicó "La morfología del plexo braquial", con bellas ilustraciones, basadas en disecciones de todo tipo, desde peces hasta el hombre.
Harris era de estatura superior a la media, de complexión robusta pero erguido en el porte. En su juventud jugó rugby y hasta el final de su vida le gustó ver las eliminatorias de la copa interhospitalaria en Richmond.
Su rostro ovalado, moreno y bastante guapo solía mostrarse impasible, pero se iluminaba con avidez cuando explicaba un punto interesante. Su temperamento era bastante impaciente, hecho que a veces actuó en su detrimento, pero en su vida posterior se hizo más evidente el lado más genial de su carácter. Fue un excelente maestro, demostrador y conferencista. Como médico, fue cuidadoso, preciso, nunca saltó a conclusiones y siempre sopesó con precisión los signos y síntomas.
Durante muchos años fue un experto coleccionista de viejas cucharas de plata, y en una cena ofrecida por sus colegas neurólogos para celebrar su octogésimo cumpleaños se le obsequiaron, con gran alegría, dos especímenes muy raros. Su colección, cuando se vendió en 1957, alcanzó más de catorce mil libras.
En 1906, Harris se casó con Mabel, la hija mayor del contraalmirante Richard Mayne, CB, MP, y tuvo dos hijos y una hija. Su viuda murió en 1962.
Él murió el 28 de febrero de 1960.
* Richard R Trail - Brit.med.J., 1960, 1, 732-3 (p), 974; Lancet, 1960, 1, 553-4 (p); Times, 29 Feb. 1960
* Eric Nieman - Twentieth Century Neurology, pp. 77-86 (2001)
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