Cirujano británico nacido en Sible Hedingham, un pequeño pueblo en el río Colne, en el corazón de Essex, Inglaterra, el 22 de setiembre de 1805.
El primer hijo de John y Hannah Hilton. Sus padres vivían en circunstancias humildes cuando él nació, pero su padre luego ganó dinero en la industria del trenzado de paja, se convirtió en propietario de algunos campos de ladrillos y construyó la casa en Swan Street, que todavía se llama Hilton House. Además de John, la familia Hilton estaba formada por un hermano, Charles, que heredó la propiedad de su padre, y dos hermanas, una de las cuales, Anne, se casó con Charles Fagge el 27 de diciembre de 1836.
Entró en el Guy's Hospital en 1824 cuando tenía diecinueve años.
Guy se separó de St. Thomas's durante su carrera estudiantil y fue nombrado Demostrador de Anatomía bajo Bransby Cooper, siendo su compañero de demostración Edward Cock, en 1828. Los dos manifestantes trabajaron juntos en amistosa rivalidad, y cuando Sir Astley Cooper propuso que deberían investigar el origen y la distribución del nervio laríngeo superior, Cock asumió el lado comparativo y Hilton el lado de la anatomía humana de la cuestión. Los resultados fueron en gran parte fundamentales para causar su elección como F.R.S. en 1839.
Fue nombrado demostrador de anatomía en 1828, ayudante de cirujano en 1845 y cirujano en 1849.
En 1859 fue nombrado profesor de anatomía humana y cirugía en el Royal College of Surgeons.
Como profesor de Arris y Gale de 1859 a 1862, impartió un curso de conferencias sobre "Descanso y dolor", que se han convertido en clásicos.
También fue un cirujano extraordinario para la reina Victoria.
En 1844 fue Hunterian Orator en la Hunterian Society y en 1853 eligió a su presidente por dos años. En 1867 fue elegido presidente del Real Colegio de Cirujanos, del que había sido nombrado miembro en 1827 y miembro en 1843. También pronunció su discurso hunteriano en 1867.
De 1871 a 1873 fue presidente de la Sociedad Patológica de Londres.
Hilton fue el más grande anatomista de su tiempo y fue apodado "Anatomical John".
Fue él quien, con Joseph Towne el artista, enriqueció el Guy's Hospital con su colección única de modelos de cera. En su comprensión de la estructura y las funciones del cerebro y la médula espinal, estaba muy por delante de sus contemporáneos.
Como cirujano, fue más cauteloso que brillante. La misma exactitud de sus conocimientos anatómicos lo convirtió en un operador cuidadoso. Su cautela se recuerda por la forma en que abrió los abscesos profundamente asentados con una sonda y unas pinzas de apósito, que todavía se llama el método de Hilton.
Sin embargo, podía ser audaz cuando era necesario; fue el primero en reducir un caso de hernia obturatriz por sección abdominal y uno de los primeros en practicar la colostomía lumbar.
Murió en Clapham, el 14 de septiembre de 1878 y fue enterrado en el cementerio de West Norwood.
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