Nacido de padres cuáqueros en Queen Square, Londres, W.C., el 15 de febrero de 1849, el segundo hijo de Rickman Godlee, un abogado del Inner Temple que se había casado con Mary Lister, la única hermana de Lord Joseph Lister.
Godlee se crió en el ambiente próspero y tranquilo del que más tarde dio un relato encantador.
Fue enviado a la escuela del Sir Abbott en Grove House, Tottenham, donde se educó a la mayoría de los hijos de la ciudad, y aquí aprendió a convertirse en botánico de campo y ornitólogo, ya que la historia natural ocupaba un lugar destacado en el plan de estudios.
Se graduó en Artes en la Universidad de Londres antes de embarcarse en medicina e ingresó en el University College en 1867, donde pronto atrajo la atención como un hábil disector.
Godlee luego regresó a Londres y fue nombrado registrador quirúrgico en el University College Hospital. Mientras actuaba en este cargo, el 20 de mayo de 1874, abrió un absceso relacionado con una necrosis aguda de la tibia. Hizo dibujos cuidadosos de las apariencias microscópicas del pus con la ayuda de una cámara clara y observó "ciertos cuerpos diminutos curiosos que estaban dispuestos en filas o cadenas". Eran estreptococos, pero no los nombró.
No fue hasta el Congreso Internacional de 1881 que Koch mostró fotografías de los microorganismos que había encontrado en los márgenes de las lesiones erisipelatosas.
Godlee luego escribió en el dibujo: "Esta fue, hasta donde yo sé, la primera vez que se vieron organismos en el pus de un absceso inmediatamente después de que se abrió". El dibujo se encuentra ahora en el gabinete de pared Lister en la Sala I del Museo del Colegio.
Fue elegido cirujano asistente del Charing Cross Hospital y profesor de anatomía en la Facultad de Medicina en 1876, y renunció a ambos cargos en 1878.
También fue cirujano del North-Eastern (ahora Queen's) Hospital for Children en Hackney Road desde 1876.
Fue elegido Cirujano Asistente del University College Hospital en 1877. El puesto era nuevo.
Como demostrador de anatomía, Godlee pudo hacer uso de sus grandes poderes artísticos. Comenzó los dibujos para "An Atlas of Human Anatomy" en 1876, con el propósito de ilustrar la mayoría de las disecciones ordinarias y muchas que el estudiante no suele practicar. El Atlas iba acompañado de un texto explicativo. Para su preparación se realizaron más de cien disecciones, la mayoría por él mismo durante los años 1876-1880. Dibujó cada disección con lápiz, dando a los vasos y nervios sus colores distintivos, y luego reprodujo los dibujos en piedra. El litógrafo pudo conservar la claridad de los originales pero perdió gran parte de su suavidad. Las partes I-V del Atlas se publicaron en 1877-1878, y el conjunto apareció con 48 láminas en 1880.
Godlee también hizo los dibujos para Quain's Anatomy y Erichsen's Science and the Art of Surgery. Él mismo los dibujó en madera y luego fueron bellamente grabados por el anciano Butterworth.
Parece haber muy pocas dudas de que Godlee heredó sus poderes y gustos artísticos a través de su madre. La colección del Royal College of Surgeons contiene dibujos realizados por Sir Joseph Lister en 1862-1864 cuando estaba planeando su operación para la escisión de la muñeca. Algunas son en blanco y negro, otras en acuarela y otras en óleo. Todos muestran que Lister podría haberse hecho un nombre como artista y dibujante. El estilo de Godlee se parece al de su tío, pero su trabajo es bastante más preciso y delicado.
Fue nombrado cirujano del Hospital Brompton para tisis y enfermedades del tórax el 6 de noviembre de 1884 y ocupó el cargo hasta el 6 de junio de 1900, cuando fue nombrado cirujano consultor. El puesto tambien era nuevo; sus predecesores, Robert Liston, Sir William Fergusson, John Marshall y Sir Joseph Lister, solo habían sido llamados ocasionalmente.
Godlee pronto justificó el nombramiento. Comenzó a dar conferencias, y publicó en Lancet para 1885 y 1887, "El Tratamiento Quirúrgico del Empiema y de las Cavidades Pulmonares", y en 1890 apareció, "Sobre el Aspecto Quirúrgico del Absceso Hepático, siendo tres Conferencias dictadas en el Hospital de Consumo and Diseases of the Chest, Brompton", con 7 ilustraciones.
En 1898 se unió a Sir James Kingston Fowler para escribir la parte quirúrgica de "Las enfermedades de los pulmones", en la que fueron asistidos por los Dres. Percy Kidd y A. E. Voelcker.
Godlee actuó como asistente privado de Lord Lister durante algunos años mientras esperaba un ascenso en el University College, y el 25 de noviembre de 1884 se destacó ante el público como pionero en cirugía cerebral. El paciente, un hombre de 25 años, fue diagnosticado por el Dr. Hughes Bennett con un tumor en el cerebro. Fue admitido en el Hospital para Epilepsia y Parálisis, Regent's Park, y el reciente trabajo experimental de Ferrier ubicó la posición del tumor en la sustancia cortical cerca del tercio superior de la fisura de Rolando. El paciente expresó un fuerte deseo de que se lo quitaran, y llamaron a Rickman Godlee para que lo operara. La localización resultó ser precisa y el glioma fue extirpado sin dificultad, pero el paciente falleció por complicaciones quirúrgicas secundarias. Inmediatamente surgió un clamor de que la operación era injustificable, pero The Times publicó dos importantes artículos y en general se estuvo de acuerdo en que se había logrado un avance con respecto a la interferencia quirúrgica con el cerebro humano. Los detalles del caso aparecen en The Lancet (1884, ii, 1090).
Godlee se convirtió en cirujano de pleno derecho en el University College Hospital en 1885 y renunció el 1 de abril de 1914. Sucedió a su primo, Marcus Beck, como profesor de cirugía clínica en 1892, y fue nombrado profesor Holme de cirugía clínica en 1900 en la sucesión de Christopher Heath ( qv).
En el Royal College of Surgons, Godlee ocupó muchos cargos honorables. Fue examinador de anatomía en 1884, miembro del Tribunal de Examinadores de 1893 a 1903, profesor de Bradshaw en 1907 y orador de Hunter en 1913.
Fue elegido miembro del Consejo en 1897 y, como vicepresidente, ocupó el cargo de lugar de presidente durante el año 1911 cuando Sir Henry Butlin murió en el cargo. Fue reelegido presidente en 1912 y nuevamente en 1913.
Uno de sus últimos actos como presidente fue pronunciar un discurso en los Estados Unidos con motivo de la fundación del Colegio Americano de Cirujanos, del cual fue elegido miembro honorario.
Luego repasó la historia del English College con tal espíritu de hermandad que su discurso en vísperas de la Gran Guerra formó un valioso vínculo entre las actividades médicas de los dos países.
En la Royal Society of Medicine, Godlee actuó como uno de los bibliotecarios honorarios de 1907 a 1916, habiendo ocupado el mismo puesto en la Royal Medico-Chirurgical Society desde 1895, y fue presidente en 1916-1917.
Durante la Guerra (1914-1918) trabajó constantemente para mantener la eficiencia médica, y fue un asistente constante del Comité Central de Guerra Médica, cuyo deber era recomendar métodos por los cuales los ejércitos en el extranjero pudieran ser adecuadamente abastecidos con oficiales médicos sin agotar los recursos del servicio médico a domicilio.
También fue presidente del Fondo de Ayuda para Médicos y Farmacéuticos de Bélgica, y en este puesto fue fundamental para informar al Consejo Médico General sobre la ventaja de permitir que los médicos belgas calificaran en Inglaterra y así colocarlos en una posición para ganarse la vida.
A principios de 1916 fue posible relevar a los médicos y farmacéuticos en la propia Bélgica, y durante algunos meses se enviaron sumas de dinero a Bruselas todas las semanas a través de la agencia de la Comisión Internacional de Socorro hasta que la cantidad desembolsada ascendió a 25.000 libras esterlinas. Godlee investigó cuidadosamente las cantidades pagadas y se familiarizó con los detalles de cada subvención y el destino de cada cheque.
En 1920 se retiró a Combe End, una granja que había cultivado durante mucho tiempo en Whitchurch en Oxfordshire. Daba al Támesis y los terrenos llegaban hasta el río. Aquí hizo muchas mejoras y adiciones a la casa, actuó como un granjero, participó en los asuntos del pueblo y escribió una historia en la Revista Parroquial.
Sin embargo, no perdió interés en el Colegio y pudo llevar a cabo un proyecto que había estado pensando durante mucho tiempo: la exhibición digna de los instrumentos y manuscritos de Lord Lister. En un principio se propuso colocar el memorial en la Biblioteca, pero cuando se consideró inadecuado, se colocó en el Museo un gabinete hecho a partir del diseño del arquitecto del Colegio, el Sr. Freer, que se inauguró formalmente con motivo de la Primera Conferencia en memoria de Lister, el 14 de mayo de 1925.
Godlee se casó en 1891 con Juliet Mary, hija de Frederic Seebohm, LL.D., D.Litt., del Hermitage, Hitchin, pero no tuvo hijos.
Murió en Whitchurch el domingo 18 de abril de 1925, con el diagnóstico de aneurisma abdominal roto, pero no hubo examen post-mortem. Fue enterrado en Whitchurch. Lady Godlee le sobrevivió.
Muchos honores recayeron en Rickman Godlee. Fue cirujano de la Casa en la época de la reina Victoria, y cirujano ordinario del rey Eduardo VII y del rey Jorge V.
Fue nombrado baronet en 1912 y fue condecorado K.C.V.O. en 1914.
Fue miembro del University College de Londres, Excmo. LL.D. de la Universidad de Toronto, miembro del Colegio Americano de Cirujanos y Hon. MD del Trinity College, Dublín.
En 1925, Lady Godlee presentó al colegio un sorprendente retrato al óleo.
Godlee conservó hasta el último rastro de su ascendencia cuáquera. Absolutamente honesto, directo y algo sarcástico, no daba nada por sentado que fuera susceptible de demostración. Todo lo que emprendió lo hizo concienzudamente, y así se convirtió en un experto remero, porque amaba el río; un buen carpintero; un granjero excelente; y un naturalista de campo.
Sus gustos artísticos iban más allá del dibujo, ya que realizó una excelente colección de aguafuertes y era un experto en libros, su papel y su encuadernación.
De modales corteses y fácil de tratar, desempeñó el cargo de Presidente del Colegio con gran dignidad. Era un buen maestro, pero no tan bueno como Marcus Beck, y no dejó la escuela como lo hizo su primo.
Operó bien e hizo mucho para mejorar la cirugía del tórax, y más para asegurarse de que los métodos de su tío se llevaran a cabo en su totalidad.
Dejó alrededor de £ 94,000 y, después de hacer ciertos legados específicos, ordenó que el resto se dividiera entre el University College Hospital y el College, y se dedicaran £ 10,000 a la fundación de Traveling Scholarships.
* Royal College of Surgeons of England 2006
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