Ernst Klenk nació el 14 de octubre de 1896 en Pfalzgrafenweiler, distrito de Freudenstadt, Alemania.
Asistió al Secundario de Tübingen y, tras su regreso del servicio militar, estudió química en la Universidad de Tübingen donde obtuvo su doctorado en 1923.
Trabaja como colaborador de Hans Thierfelder y Franz Knoop en el Intituto de Química Fisiológica en la misma Universidad.
Klenk también investigó la oxidación de algunos derivados grasos de acilbenceno, como el n-propilbenceno, y otros homólogos y aldehídos grasos. Sus hallazgos se convirtieron en la base de uno de sus intereses centrales: los lípidos y sus ácidos grasos. Como resultado de sus éxitos en Tübingen, en 1926 se recibe de Docente de Química Fisiológica y en 1931 es promovido a Profesor Asociado.
En 1936 se convirtió en Profesor de Química Fisiológica de la Universidad de Köln.
De 1947 a 1948 fue Decano de la Escuela de Medicina y luego electo Rector de la Universidad en 1961.
Ha recibido numerosos honores y grados honorarios incluído el Premio Heinrich-Wieland (1964), el American Oil Chemists´ Society Award (1965), el Stouffer Award (1966) y la medalla Otto Warburg de la Gesellschaft für Biologische Chemie (1971).
Fue miembro de la Academia Naturalista Alemana "Leopoldina", miembro honorario de la Sociedad de Química Biológica Alemana, de la Sociedad Americana de Química Biológica y miembro fundador del Consejo Editorial de la Revista de Neuroquímica.
Se retiró en 1965 y falleció el 29 de diciembre de 1971.
En sus 40 años de trabajo científico intensivo, trató de purificar un fosfátido, descrito en 1920 por Franckel y Kafka y que se suponía que contenía glucosamina, pero no fue así. Pero Klenk aisló del cerebro otras sustancias azucaradas, los cerebrósidos, y encontró una nueva, a la que llamó nervon, compuesta de esfingosina, ácido ac-monoenoico (ácido nervónico) y galactosa.
Posteriormente encontró otro cerebrósido que contenía ácido C,,-hidroximonoenoico (ácido oxinervónico), que después de la degradación oxidativa se demostró que existía en las dos formas monoinsaturadas isoméricas A15 o A17.
Finalmente, describió un cuarto cerebrósido del cerebro, cerebron, que tiene ácido α-hidroxi-n-tetracosanoico (ácido cerebral) como componente de acilo graso.
Fue Klenk quien asignó la primera fórmula correcta, C18HJ702N, a la esfingosina y quien hizo una contribución esencial a la elucidación de su estructura.
En aquellos días no se disponía de métodos cromatográficos y había que empezar con grandes cantidades de material recristalizado repetidamente para lograr la purificación. Klenk oxidó una triacilesfingosina y obtuvo un ácido a,a-dihidroxi-@-aminobutírico, que después de la desacilación con tetraacetato de plomo y posterior oxidación produjo L-serina.
Así, se pudo establecer la posición del grupo amino en C-2 de la esfingosina y la configuración en el carbono asimétrico.
Varios médicos le enviaron cerebros y otros órganos de niños que habían muerto de lipodistrofias. Descubrió que los lípidos acumulados en la enfermedad de Gaucher son glucocerebrósidos en lugar de los galactocerebrósidos habituales y que el fosfátido acumulado en la enfermedad de Niemann-Pick es la esfingomielina.
Otro interés continuo de Ernst Klenk fueron los diversos ácidos grasos insaturados, especialmente los ácidos polienoicos de origen de mamíferos y peces.
Los neuroquímicos siempre asociarán el nombre de Klenk con otro gran grupo de lípidos: los gangliósidos.
Mientras estudiaba el cerebro de un paciente que murió con la enfermedad de Tay-Sachs, descubrió una 'sustancia X', aparentemente estrechamente relacionada con los cerebrósidos. Debido a su prevalencia relativa en la materia gris, lo llamó “gangliósido”.
En 1941 aisló un fragmento cristalino de esta sustancia tras metanólisis. El fragmento resultó ser un metilglucósido de un polihidroxiaminoácido, al que llamó “ácido neuramínico”. Además de sus importantes estudios sobre la estructura de este compuesto, describió su función aceptora para los mixovirus del grupo paperas-gripe. Demostró que la acción enzimática del mixovirus y de las enzimas destructoras de receptores aisladas de varias bacterias son idénticas. También señaló el papel de la neuraminidasa en la hemaglutinación y la panaglutinación virales y encontró que el ácido neuramínico es el grupo determinante del sistema de grupos sanguíneos MN.
En los últimos 15 años de su vida, los principales esfuerzos de Klenk se concentraron en la purificación y aclaración de la estructura de los gangliósidos. Se hizo evidente que los gangliósidos "puros" aislados consisten en muchos compuestos individuales que difieren no solo en los ácidos grasos o esfingosinas (homólogos de CI8 y Cz0) sino principalmente en los restos de carbohidratos.
Esta importante serie de investigaciones científicas solo podía realizarse con muchos compañeros de trabajo, en total más de 100. Vinieron al laboratorio de Klenk y disfrutaron de la tranquila atmósfera pacífica que promovía las discusiones diarias de sus problemas experimentales con él.
Pero esto y las conferencias permanentes no impidieron que Ernst Klenk mantuviera la puerta abierta a cada uno de sus compañeros de trabajo. Era extremadamente trabajador. Hasta 3 semanas antes de su muerte acudía a su instituto todos los días. Pero también disfrutaba estar en casa con su familia y tomarse unas breves vacaciones en Black Forest.
Ernst Klenk era un hombre extremadamente modesto y tranquilo. Cuando se le informó acerca de una condecoración de honor, dijo: "Creo que solo he cumplido con mi deber".
* Julián Kanfer - Sphingolipid Biochemistry
* Obituary - Hildegard Debuch (Koln) - Journal of Neurochemistry, 1973, Vol. 21.
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