Médico neurólogo cuyo trabajo innovador se recuerda hoy principalmente por la afección que lleva su nombre, el Síndrome de Foster Kennedy, nació el 2 de febrero de 1884 en Belfast, Northern Ireland.
Era el hijo menor de William Archer Kennedy, que trabajaba en el comercio de lino, y Hessie (Hester) Dill; ella era la hija de Robert Foster Dill, profesor de obstetricia en Queen's College (más tarde Queen's University), Belfast y Belfast City Forense.
Robert fue interno en Royal School, Dungannon, de 1984 a 1893. Es probable que esta escuela fuera seleccionada como director en ese momento por un tío, también Robert Foster Dill, quien había sido director desde 1892 (más tarde fue director de Foyle y Londonderry College, más cercano a las raíces familiares).
En 1901 ingresó al Queen's College y se graduó allí (Universidad Real de Irlanda; Queen's no fue una universidad independiente hasta 1908).
Ya había decidido especializarse en neurología y rápidamente obtuvo un puesto como médico residente en el Hospital Nacional para Paralíticos y Epilépticos de Londres (más tarde el Hospital Nacional de Enfermedades Nerviosas) interesado en los tumores cerebrales, especialmente los tumores del lóbulo frontal que pueden afectar gravemente, incluso obstruir completamente la vista.
Después de un año en Nueva York, publicó su artículo seminal sobre lo que más tarde se convirtió en el Síndrome de Foster Kennedy. Se tituló “Neuritis retrobulbar como signo diagnóstico exacto de ciertos tumores y abscesos en los lóbulos frontales” y apareció en el American Journal of Medical Science en el otoño de 1911.
Su reputación floreció, la guerra estalló en Europa en 1914 y regresó a casa, con su esposa Isabel, después de haber sido voluntario durante seis meses en el Servicio Médico del Ejército Real.
Una de sus principales actividades fue el establecimiento de un hospital para soldados franceses en Rig-Orangis, cerca de París (su esposa trabajaba en la cocina).
Regresó a Nueva York a fines de 1915, pero estuvo nuevamente en Europa al año siguiente, inicialmente como cirujano general en un hospital de campaña cerca de la línea del frente, luego en la Unidad Quirúrgica de Harvard cerca de Boulogne como neurólogo. Esta vez su esposa no estaba con él.
Un interés especial que tenía era el “shell shock”, que el Estado Mayor notoriamente no reconocía, pero para Kennedy era demasiado real y lo interpretó como el resultado del choque del individuo entre la lealtad, la moral y la preparación para la autodefensa y el instinto de conservación. Kennedy describió más tarde cómo lo que presenció destruyó la fe religiosa que tenía.
En diciembre de 1918 regresó a Nueva York, con un puesto superior, el de Catedrático de Neurología en Cornell y jefe del servicio neurológico del Hospital Bellevue. Esta institución, fundada en 1736, fue el hospital público más antiguo de los Estados Unidos.
En 1923 escribe "Epilepsy and the convulsive state".
Durante las siguientes dos décadas tuvo una carrera notablemente exitosa y muchos de sus pacientes procedían de los estratos sociales más altos. Incluso trató a Winston Churchill tras la colisión de este último con un taxi (como peatón). Churchill lo llamó por teléfono en 1941 y le preguntó a Kennedy si pensaba que Estados Unidos permanecería neutral en la Segunda Guerra Mundial o no.
Un paciente aún más distinguido fue el presidente de los Estados Unidos, Franklin D Roosevelt.
Sin embargo, Kennedy sufrió pérdidas financieras considerables tras el accidente de 1929.
En 1938 se separó de su esposa y posteriormente se divorciaron. Al año siguiente cayó gravemente enfermo, con una gran hemorragia de una arteria nasal que resultó extremadamente difícil de tratar y que limitó sus actividades profesionales y de otro tipo.
Pero eso no le impidió volver a casarse, lo que hizo en 1940, con Katherine Caragol y San Abria.
En 1951 enfermó gravemente de poliarteritis nodosa (una enfermedad rara pero grave de los vasos sanguíneos en la que las arterias pequeñas y medianas se hinchan y dañan). Fue llevado por petición propia a Nueva York, donde murió, el 7 de junio de 1952.
Sus muchos honores y distinciones incluyeron la Cruz Militar, su nombramiento como Chevalier de la Légion d'honneur, un DSc honorario de la Queen's University de Belfast, y la elección como miembro de la Royal Society de Edimburgo.
Se cree que es el único graduado de la Universidad de Queen, Belfast, que posee un epónimo de una afección, enfermedad o síndrome conocido.
El Dr. Kennedy fue más que un destacado médico y neurólogo. Era un erudito e ingenioso, un conocedor y un filósofo, y conducía su conversación con un leve acento irlandés que le daba un sabor extranjero agradable de escuchar. La fraternidad médica llegó a considerarlo como un moderno oráculo de Delfos con el que siempre se podía contar para resaltar lo esencial de un tema con una frase mordaz y citable. Cuando iba a hablar, la sala estaba llena, porque el espectáculo seguramente sería bueno.
Una vez, un colega médico le pidió que viniera a ver a un paciente atacado repentinamente por una falla peculiar de la vista.
El paciente estaba muy perturbado y esperó, después de la cena, a que llegara el Dr. Kennedy. El médico dice: “Fue por la tarde; llegó vestido de cena, con una capa de ópera, y mientras examinaba al paciente llevaba un monóculo. La actuación fue una obra de arte, y todos hicimos mucho para tranquilizar al paciente y hacerle sentir que estaba en las mejores manos”.
El Dr. Kennedy fue un gran neurólogo. La suya era una personalidad pintoresca caracterizada por la imaginación, la audacia y la integridad intelectual. En los debates su lengua era afilada, pero siempre era generoso al dar crédito a los demás y era maravillosamente estimulante hablar o trabajar con él. Su poder de diagnóstico en el campo neurológico era asombroso, y esto se debía a que no solo era erudito sino también sabio.
* Richard Froggatt - Ulster History Circle
* George W. Martin - 1953 Century Association Yearbook
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