Nació en Berlín el 25 de julio de 1847, hijo de un prestigioso médico, presidente del consejo de la ciudad de Berlín. Tenía dos hermanastros más jóvenes que también eran médicos. Uno de ellos, Robert, fue asistente de Rudolf Virchow y más tarde se convirtió en profesor de patología.
Comenzó la carrera de medicina en 1865 en la Universidad de Jena, donde fue discípulo del gran morfólogo Ernst Haeckel, continuando luego en la Universidad de Berlín, donde fue alumno de Virchow, trabajando también en su laboratorio y convirtiéndose más tarde en amigo cercano.
Los trabajos de investigación de Langerhans se centraron en el estudio de la histología, campo en el que aplicó con éxito las nuevas técnicas de tinción.
Con Virchow investigó sobre la inervación de la piel.
Usando las técnicas de cloruro de oro de Julius Cohnheim, describió las células dendríticas no pigmentarias en la epidermis que consideraba receptores intraepidérmicos para las señales extracutáneas del sistema nervioso.
Estas células fueron un enigma para los dermatólogos durante más de un siglo antes del reconocimiento de su función e importancia inmunológica.
Después de más de un siglo sin un progreso apreciable en la naturaleza, la importancia y la función de estas células, en 1973, el Dr. Inga Silberberg descubrió que las células epidérmicas de Langerhans representan el puesto avanzado más periférico del sistema inmune.
Hoy, las células de Langerhans son el subconjunto de células dendríticas inmaduras mejor estudiadas.
También en el laboratorio de Virchow, Langerhans y Hoffmann estudiaron el almacenamiento intravital de cinnabar inyectado por vía intravenosa en conejos y conejillos de indias.
Pudieron demostrar que el cinnabar fue tomado por los corpúsculos blancos de la sangre pero nunca por los glóbulos rojos.
También demostraron el depósito de cinnabar en células fijas de la médula ósea, en el sistema capilar y en el tejido conectivo del hígado.
Esta fue una de las investigaciones pioneras que luego condujo al concepto de Ludwig Aschoff (1866-1942) del sistema reticuloendotelial.
Entre 1867 y 1868 investigó sobre la estructura del páncreas, tema de su tesis de doctorado que presentó bajo el título Beiträge zur mikroskopichen Anatomie der Bauchspeicheldruse, realizando su descubrimiento más conocido, los islotes pancreáticos de Langerhans. La función secretora de insulina de los islotes se estableció tiempo más tarde y Langerhans reconoció que ignoraba la función de estas células.
En 1869 se graduó de médico en Berlín.
En 1870 acompañó a un importante geólogo a una expedición a Siria, Egipto y Palestina para el estudio de la lepra. Allí realizó también diversas observaciones antropológicas.
Durante la Guerra Franco-Prusiana se unió al ejército alemán como médico y trabajó en un hospital militar.
En 1871 fue nombrado prosector de Patología en la Universidad de Freiburg en Breisgau, donde más tarde alcanzó el grado de Profesor asociado.
Una grave tuberculosis pulmonar interrumpió su carrera docente en 1874. Debido a esto viajó por Suiza, Italia y Alemania buscando la cura de su enfermedad y finalmente se asentó en la isla Madeira (Portugal), cuyo clima templado lo ayudó a mejorar su salud.
En la capital de Madeira, Funchal, ejerció la medicina, realizó interesantes estudios de zoología marina e hizo importantes observaciones sobre la clasificación de los invertebrados, que resultaron en la publicación de documentos sobre el corazón de animales anfibios, el ojo de la lamprea y muchos otros.
La investigación de La Lamprea es un libro completo de 115 páginas con 11 placas.
Propuso el nombre Virchowia para uno de los nuevos géneros de gusanos que describió en honor a su antiguo maestro y amigo.
Dio una conferencia en la Real Academia de Berlín sobre estos temas en 1887.
No es sorprendente que Langerhans también estuviera interesado en su propia enfermedad. Estudió la etiología de la tuberculosis apoyando la teoría de Virchow que diferenciaba la tisis de la tuberculosis.
Publicó un manual de las propiedades climáticas y curativas de la isla.
El 20 de Julio de 1888, a los 41 años, murió víctima de una infección renal, en Funchal, Portugal.
Los principales logros científicos de Langerhans constan en sus estudios de la anatomía microscópica humana y animal.
Fue uno de los primeros investigadores en explorar una nueva área de investigación con nuevos métodos y técnicas de tinción.
Langerhans inmortalizó su nombre por el descubrimiento de los islotes del páncreas, documento que presenta la primera descripción minuciosa y detallada de la estructura microscópica de este órgano.
* Romina A Parquet - Servicio de Gastroenterología y Endoscopía Digestiva - Sanatorio San Lucas. San Isidro - Provincia de Buenos Aires, Argentina // Acta Gastroenterol Latinoam 2014;44(4)282
* S. Jolles - Una perspectiva histórica - J Clin Pathol 2002;55:243
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