Johann Friedrich Meckel el Joven nació el 17 de octubre de 1781 en Halle. Fue un anatomista alemán y se le considera uno de los fundadores de la teratología.
Meckel asistió a la escuela catedralicia de Magdeburgo (examen de fin de estudios en 1798) y estudió medicina en la Universidad de Halle, especialmente farmacología con Kurt Sprengel (1766-1833) y anatomía con Johann Christian Reil y su padre Philipp Friedrich Theodor Meckel (1756-1803), así como idiomas (más tarde tradujo del inglés, italiano, francés y latín). Su abuelo fue Johann Friedrich Meckel el Viejo (1724-1774).
Su madrastra Therese Christiane Catharine Luise era hija del teólogo Carl Tobias Jetzke.
En 1801/02 pasó dos semestres en la Universidad de Gotinga, donde estudió principalmente anatomía y antropología con Johann Friedrich Blumenbach, así como el arte del parto.
En 1802 se doctoró en la Universidad de Halle con una disertación sobre "Defectos cardíacos congénitos".
Un viaje de estudios le llevó a Wurzburgo y Viena, y la noticia de la muerte de su padre le obligó a regresar en 1803 (de acuerdo con la última voluntad de su padre, esqueletó el cuerpo y lo colocó en la colección familiar). Tras liquidar la finca, viajó a París como consultor con el anatomista Georges Cuvier.
En 1805, a instancias de Reil, Meckel fue nombrado profesor asociado de la Universidad de Halle, pero no regresó hasta la reapertura bajo dominio francés en 1808. Ese mismo año fue nombrado profesor titular de anatomía, anatomía patológica, cirugía y obstetricia.
A partir de 1810 enseñó principalmente anatomía.
Meckel, que fue consultado entre otros por la casa del zar ruso, fue condecorado con la Orden del Águila Roja de 3ª clase, la Cruz de Hierro, la Orden Rusa de Vladimir de 4ª clase y la admisión en la Leopoldina en 1828.
En 1967, los huesos de Meckel fueron exhumados e incorporados a su colección anatómica, que su viuda vendió a la universidad en 1836 por 25.000 táleros.
Meckel publicó principalmente sobre anomalías y, junto con Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, está considerado el fundador de la teratología, el estudio científico de las malformaciones (incluida la descripción de una malformación del embrión humano -el síndrome de Meckel- y la anomalía más común del tracto gastrointestinal, el divertículo de Meckel).
Gracias a estas investigaciones y a sus estudios sobre el desarrollo de los embriones (entre otras cosas, aclaró la epigénesis de la gallina en el huevo y la formación de la mandíbula inferior humana a partir de un cartílago, el cartílago de Meckel), Meckel refutó la opinión común de que el cuerpo ya estaba "anidado" en el huevo y sólo se "desplegaba" durante la maduración.
En su Sistema de anatomía comparada (1821), reflexiona sobre el hecho del origen de nuevas especies. Para ello, enumera cuatro mecanismos: a) la frecuente aparición de una generación primordial; b) un impulso interno de cambio; c) la influencia directa del entorno; y d) la hibridación.
En sus consideraciones son interesantes la suposición de un proceso natural en el origen de las especies y, además, algunas posturas cercanas a Jean-Baptiste de Lamarck.
Además, amplió la colección de su padre (Meckelsche Sammlung) y publicó autorizadas obras de síntesis de su especialidad (entre otras, Handbuch der pathologischen Anatomie, cuatro volúmenes, 1812-1820; Beiträge zur vergleichenden Anatomie, dos volúmenes, 1808 y 1812; System der vergleichenden Anatomie, seis volúmenes, 1821-1831).
A partir de 1815 fue coeditor del Archiv für Physiologie de Reil.
Meckel murió el 31 de octubre de 1833 en Halle.
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