Pocas familias han tenido un impacto en la medicina comparable al de la familia Meckel.
Johann Friedrich Meckel el Viejo reviste especial interés para las neurociencias, dado que su disertación sobre el quinto nervio craneal incluyó la primera descripción del espacio aracnoideo que invierte el nervio trigémino en la fosa media.
Entre sus mentores se encontraban los eminentes Albrecht von Haller (1708-1777) y August Buddaeus (1695-1753), y extendió su propia influencia en la obra de Giovanni Morgagni y Alexander Monro II.
Pasó la última parte de su vida en Berlín como profesor de anatomía, botánica y obstetricia.
J. F. Meckel, el viejo, nacido en Wetzlar en el provincia de Hesse, al norte de Fráncfort, cerca de Marburgo, Alemania, el 31 de julio de 1724, era hijo de un abogado pero su abuelo materno, médico y catedrático en Giessen, perito del Tribunal de Apelación, había querido que se dedicara a la medicina.
Estudió medicina en Gotinga y más tarde en la Universidad de Berlín.
Tras obtener en 1748 el título de doctor en medicina en Gotinga, regresó a Berlín, se convirtió en prosector de anatomía y enseñó obstetricia en la Charité.
En 1751 obtuvo el rango de profesor de anatomía, botánica y obstetricia, pero dedicó la mayor parte de su tiempo a los estudios anatómicos. Varias de sus comunicaciones científicas se redactaron en latín o alemán; otras se tradujeron del latín al francés y aparecieron en las Memorias de la Academia de Ciencias de Berlín entre 1749 y 1765.
El tratamiento de Meckel de las ramas viscerales de las venas y los linfáticos, preparado poco antes de morir, fue su última contribución, pero una de las más importantes. La descripción del ganglio esfenopalatino (ganglio de Meckel), publicada en latín, se incluyó en su disertación inaugural.
En 1773, Meckel fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias.
Fue el fundador de la famosa colección anatómica de Halle an der Saale - Die anatomischen Sammlungen zu Halle - también conocida como La Colección Meckel, en la Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg.
En 1830, esta enorme colección de preparados anatómicos contaba con unas 12.000 piezas. Ahora incluye unos 7.000 objetos expuestos, como partes del cuerpo momificadas, órganos, esqueletos, cráneos y huesos tanto de seres humanos como de muchas especies animales, fetos normales y deformes y modelos para la enseñanza de la anatomía. La exposición se divide en una parte médica (anatomía humana) y otra zoológica. Los objetos expuestos más antiguos tienen más de 200 años, por ejemplo, un "situs inversus" completo que procede de la época de Johann Friedrich Meckel el Viejo, y especímenes del Departamento de Anatomía de la antigua Universidad de Wittenberg (que se unificó con Halle en 1817).
Su hijo, Philipp Friedrich Theodor Meckel (1755-1803), fue uno de los fundadores de la actual colección de especímenes anatómicos de la Universidad de Halle y aportó importantes bases para la práctica de la obstetricia. El nieto de Meckel el Viejo, Johann Friedrich Meckel el Joven (1781-1833), fue un investigador más prolífico y fundador de la ciencia de la teratología. Muchas estructuras anatómicas, como el divertículo de Meckel, llevan su nombre, y amplió enormemente la colección anatómica de la universidad.
August Albrecht Meckel (1789-1829), hermano de Meckel el Joven, ejerció la medicina legal e investigó la anatomía aviar, pero murió prematuramente de tuberculosis.
El hijo de August, Johann Heinrich Meckel (1821-1856), ocupó en la Universidad de Berlín el puesto de profesor de anatomía patológica que su bisabuelo había ocupado en la Charité. Tras su prematura muerte por una enfermedad pulmonar, su puesto fue ocupado por Rudolf Virchow.
Murió el 18 de setiembre de 1774 en Berlin, Alemania.
* Neurosurgery 2010
* JAMA 1968
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