George Murray Levick fue un explorador antártico, cirujano naval y fundador de la Sociedad Británica de Exploración, nacido en Newcastle upon Tyne, Inglaterra, el 3 de julio de 1876.
Estudió medicina en el Hospital de San Bartolomé y fue comisionado en la Marina Real en 1902.
Se le otorgó licencia para acompañar a Robert Falcon Scott como cirujano y zoólogo en la expedición Terra Nova.
Sus observaciones de los comportamientos de cortejo, apareamiento y crianza de estas aves se registraron en su libro Pingüinos Antárticos.
Sus notas sobre los hábitos sexuales de los pingüinos, que incluían coerción sexual, sexo entre machos y sexo con hembras muertas, se consideraron demasiado indecentes para su publicación en ese momento, por lo que tuvo que escribirlas en griego para que solo alguien con un alto nivel cultural pudiera leerlas.
A su regreso, Levick sirvió en la Gran Flota y en Gallipoli a bordo del HMS Bacchante en la Primera Guerra Mundial.
Fue promovido en 1915 al rango de cirujano de flota por sus servicios con la Expedición Antártica. Se casó con Edith Audrey Mayson Beeton, nieta de Isabella Beeton, el 16 de noviembre de 1918. Después de su retiro de la Marina Real, fue pionero en el entrenamiento de personas ciegas en fisioterapia.
En 1932 fundó la Sociedad de Exploración de Escuelas Públicas, que llevó grupos de colegiales a Escandinavia y Canadá, y permaneció como su presidente hasta su muerte el 30 de junio de 1956 en Poltimore, Reino Unido.
El doctor Levick publicó en vida dos informes importantes sobre el pingüino de Adelia, Pygoscelis adeliae (Hombron y Jacquinot, 1841).
Como cirujano y oficial de la Expedición Antártica Británica (Terra Nova), en 1910, su posición le dio una gran oportunidad de estudiar a los pingüinos Adelia en las cuatro colonias de Victoria Land (conocidas en la época de Levick y hasta la década de 1960 como "rookeries") que visitó.
En primer lugar, Cabo Royds en enero de 1911, y luego amplios estudios en Cabo Adare desde mediados de febrero de 1911 hasta principios de enero de 1912, que incluyó una breve visita a la isla del Duque de York en octubre de 1911 y, por último, breves observaciones en Evans Cove, en la isla Inexpressible en febrero de 1912.
Levick era uno de los seis miembros del "Grupo Norte", dirigido por el teniente Victor L.A. Campbell (1875-1956).
En un principio, se les encomendó la investigación científica y la exploración de la Tierra del Rey Eduardo VII, una gran península cubierta de hielo que constituye el extremo noroccidental de la Tierra de Marie Byrd y se adentra en el océano entre la bahía de Sulzberger y la esquina noreste de la plataforma de hielo de Ross, el límite oriental del mar de Ross.
Tras descubrir que la expedición al Polo Sur de Roald Amundsen (1910-1912) había acampado en el puerto de hielo natural de la Bahía de las Ballenas, el grupo de Campbell fue rebautizado apresuradamente como el "Grupo Norte", con el objetivo igualmente científico de explorar la costa al oeste del Cabo Norte (Lambert 2004; Hooper 2010).
Esta fue, sin duda, una de las empresas más importantes de toda la Expedición Antártica Británica e incluyó una amplia gama de investigaciones realizadas por Campbell (topografía y observaciones magnéticas), Levick (fotógrafo y zoólogo) y Raymond E. Priestley (geología, microbiología y meteorología). Fueron hábilmente asistidos por sus tres "ayudantes adaptables": el contramaestre George P. Abbott, R.N. (fallecido en 1926), el contramaestre Frank V. Browning, R.N., y el marinero Harry Dickason, R.N. (1885-1943).
El Grupo Norte llegó a Ridley Beach, Cabo Adare, Victoria Land (el punto más noroccidental del Mar de Ross), el 13 de febrero de 1911. Permanecieron estudiando la zona durante 11 meses, el invierno y el verano siguientes, hasta que fueron rescatados por Terra Nova el 3 de enero de 1912.
Tras un viaje en trineo de diez días, del 4 al 14 de octubre de 1911, Levick pasó gran parte de las doce semanas que precedieron a su salida del cabo Adare en medio de la colonia de pingüinos Adelia, que ahora se sabe que es la mayor del mundo para esta especie, tomando fotografías y notas detalladas. Estas notas, sus fotografías y nueve pieles de pingüinos Adelia recogidas por Levick en noviembre y diciembre de 1911, siguen siendo una importante fuente de información sobre la colonia de Cabo Adare en ese periodo.
Levick escribió un detallado relato diario en dos volúmenes de sus observaciones zoológicas en Cabo Adare, que actualmente se conserva en una colección privada. El volumen I, "Notas zoológicas de Cabo Adare", abarca desde su llegada a Ridley Beach hasta el 9 de diciembre de 1911, mientras que el volumen II, "Notas zoológicas de Cabo Adare", abarca desde el 12 de diciembre hasta el 31 de diciembre de 1911 (Levick 1911).
Estos dos volúmenes inéditos (en lo sucesivo denominados cuadernos) miden 26 cm × 21 cm y comprenden en total 125 páginas de escritura apretada, la mayoría de las cuales están dedicadas a observaciones en la colonia de Adelia en Cabo Adare desde la llegada del primer pingüino el 13 de octubre hasta la última entrada el 31 de diciembre de 1911. Los cuadernos contienen sus observaciones científicas cotidianas sobre todas las cuestiones zoológicas y son ricos en detalles. Muchas observaciones son puramente científicas en su enfoque, pero incluso sus observaciones periféricas son informativas. Por ejemplo, al describir el tamaño de la colonia, Levick escribió el 22 de octubre de 1911:
Los cuadernos sirvieron de base para los relatos que Levick publicó a su regreso "Antarctic penguins - astudy of their social habits" (Pingüinos antárticos - estudio de sus hábitos sociales) (Levick 1914) era un relato sobre el comportamiento dirigido a un público general. Trata principalmente del pingüino Adelia, con breves descripciones del skua de McCormick Megalestris maccormicki ( = Stercor-arius maccormicki Saunders, 1893) y del pingüino emperador Aptenodytes forsteri G.R. Gray, 1844 al final.
El libro tuvo una buena acogida y la reseña del ornitólogo estadounidense Witmer Stone ilustra la amplia aceptación de la visión antropomorfizada de los pingüinos Adelia: "El libro es único y atraerá a todos los ornitólogos, ya sean especialistas en hábitos, comportamiento o fotografía, así como al público en general, para el que estas extrañas aves erguidas con aspecto humano ejercen una extraña fascinación" (Stone 1915).
No fue hasta la segunda mitad del siglo XX cuando se describió con más detalle la biología reproductora del pingüino de Adelia, por ejemplo por Sladen (1958) y Taylor (1962). Sin embargo, recientemente se descubrió en la sección de reimpresiones del Grupo de Aves del NHM un artículo impreso de Levick titulado "Los hábitos sexuales del pingüino de Adelia".
Impreso en febrero de 1915, fue suprimido de la versión final publicada de "Natural history ofthe Adélie penguin" (1915), probablemente debido a lo que era, para la época, un contenido desafiante y gráfico. El recuento es sumamente interesante y, en sus propias palabras, revela el comportamiento al que Levick aludía pero que nunca describió en sus otras publicaciones.
Levick fue el pionero de la investigación sobre la biología del pingüino de Adelia y sus observaciones fueron precisas, válidas y, con el beneficio de la retrospectiva, merecedoras de publicación.
Desde entonces hemos reinterpretado los comportamientos que él no observó, pero todos los investigadores que han venido después de él le agradecen que los hiciera. Sigue siendo la única persona que ha publicado sobre la colonia de Cabo Adaré, la mayor de todas las colonias de pingüinos Adelia.
Si hubiera tenido un período de estudio más largo, condiciones más fáciles para trabajar y los beneficios de estudiar aves anilladas de edad conocida, podría haber tenido la oportunidad de interpretar sus observaciones con mayor profundidad. No obstante, parece apropiado que, casi un siglo después, sus observaciones, tal y como él pretendía que fueran leídas, estén a disposición de la comunidad científica.
* Douglas G.D. Russell, William J.L. Sladen y David Ainley - October 2012 Polar Record 48(04)
* Ciencia
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