El 22 de noviembre de 2008 en Los Ángeles, California, un mes antes de cumplir 80 años, el mundo de la neurología pediátrica perdió un ícono y uno de sus padres contemporáneos, y el mundo en general perdió a un verdadero hombre del Renacimiento: médico; científico; dramaturgo; filósofo; conocedor de la buena literatura, el arte, la música y la comida; pensador humanista y liberal que deploró la discriminación, la intolerancia, los prejuicios y los falsos valores de todo tipo.
La vida que vivió fue tan interesante e inspiradora como lo fueron sus contribuciones a la neurología pediátrica y su comprensión del mundo que lo rodeaba, tanto médico como social.
Sucumbió a un carcinoma de colon y complicaciones de la quimioterapia.
John Menkes nació el 20 de diciembre de 1928 en Viena, Austria; enfrentó años de discriminación y racismo por ser judío.
Su abuelo sin duda escuchaba las clases de patología que le impartía Hanns Kundrat, alumno de Carl von Rokitansky, uno de los patólogos que realizó la autopsia de Beethoven.
Kundrat escribió dos monografías de interés para los neurólogos pediátricos: Porencefalia, un estudio anatómico y Arrinencefalia, ambas publicadas en 1882.
Es posible que su abuelo también estuviera en contacto con Hanns Chiari. Los nombres de otros miembros de la facultad activos a principios del siglo XX parecen una lista de epónimos: Theodor Escherich, Emil Zuckerkandl, Adolf von StriimpeB, Theodor Billroth y muchos otros.
Escherich se encargaba de las clínicas pediátricas, y Ernst Moro era uno de sus ayudantes.
Era una época en la que, gracias a Escherich y otros, se estaba imponiendo el concepto de enfermedad bacteriana.
En 1939, pocos días antes de que Alemania iniciara la Segunda Guerra Mundial en Europa, John y sus padres tuvieron la suerte de poder ir a Irlanda, donde John asistió a la escuela. El resto de su familia que permaneció en Austria pereció.
Eventualmente emigró a los Estados Unidos y se graduó de la escuela secundaria en California. Obtuvo una licenciatura y una maestría en química orgánica en la Universidad del Sur de California y asistió a la escuela de medicina en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.
Durante su pasantía, describió clínicamente la enfermedad de la orina con olor a jarabe de arce (El jarabe de arce es un jarabe hecho de la savia de los árboles de arce. En climas fríos, estos árboles almacenan almidón en sus troncos y raíces antes del invierno; el almidón luego se convierte en azúcar que se eleva en la savia a fines del invierno y principios de la primavera) y luego definió bioquímicamente la enfermedad en otro paciente mientras era residente de pediatría en la Universidad Johns Hopkins.
En 1957 comenzó una beca de neurología pediátrica en el Instituto Neurológico de Nueva York de la Universidad de Columbia bajo la dirección de Sidney Carter y H. Houston Merritt.
Continuó también sus estudios bioquímicos y describió una forma de tirosinosis y enfermedad del cabello rizado ligada al cromosoma X, que más tarde llevaría su epónimo e inició un interés de por vida en los trastornos del metabolismo del cobre.
Al regresar a Johns Hopkins, siguió una formación más clínica en neurología pediátrica bajo la tutela de David Clark.
En 1966 se le ofreció un puesto en la facultad de UCLA para establecer la primera División de Neurología Pediátrica en la costa oeste de EE. UU., donde reclutó a muchos investigadores destacados. Allí pasó el resto de su dilatada carrera, ejerciendo activamente, atendiendo al servicio de neurología pediátrica.
John era un modelo a seguir ideal para los colegas y aprendices más jóvenes. Su paciencia y manera firme pero amable con los pacientes eran legendarias. Siempre estaba sonriendo y nunca enojado. A pesar de lo que él y su familia habían sufrido a manos de un gobierno austriaco nazi en su infancia, cuando le ofrecieron su ciudadanía austriaca más de medio siglo después, la aceptó gentilmente para convertirse en ciudadano estadounidense y austriaco e incluso aceptó una invitación a dar una conferencia en la Facultad de Medicina de la Universidad de Viena, para demostrar que las viejas heridas deben sanar y que la generación actual no debe ser culpada por los pecados de la anterior, aunque fueran descendientes directos. Tal era la generosidad y la falta de rencor de este hombre.
John Menkes asisitió en Toronto en 1975, al primer congreso de la nueva Asociación Internacional de Neurología Infantil (ICNA), una reunión organizada por el difunto John Stobo Pritchard, del Hospital para Niños Enfermos de Toronto, padre de la neurología pediátrica canadiense y fundador de esta Asociación.
John siempre estuvo más preocupado por los sentimientos y las oportunidades de los demás que por sus propios sentimientos. Celebró los éxitos de los demás, especialmente los de sus colegas y aprendices, en lugar de sentirse celoso o competitivo. Sus publicaciones científicas y médicas, tanto artículos originales revisados por pares como revisiones invitadas y capítulos de libros de texto, suman más de 200, pero quizás sea más conocido por su libro de texto clásico, Child Neurology; la primera edición publicada en 1974. La octava edición, todavía en preparación en el momento de su muerte, se publicará póstumamente.
Participó en muchas reuniones profesionales internacionales y nacionales en todo el mundo y fue muy conocido y venerado en Canadá y en toda América Latina, Europa y Australia.
Aparte de sus contribuciones médicas y científicas, John Menkes fue un dramaturgo publicado. Sus novelas y obras de teatro incluyen títulos, "El síndrome del títere enojado" (una historia sobre los efectos adversos de un medicamento y cómo afectan la vida de las personas), "Después de la tempestad" (una obra de teatro sobre sentimientos opuestos entre los judíos en Viena justo después de la guerra) y “Vistas de Fuji” (una historia de amor sobre un hombre que desarrolló cáncer).
Era dueño de una casa en Gales, donde solía aislarse de 3 a 4 meses al año para escribir su escritura creativa no médica. Era un lector voraz y también un maestro del ajedrez. Amaba la vida silvestre y estaba especialmente fascinado por las ballenas. Las organizaciones filantrópicas favoritas de John eran Medecins sans Frontiers (Médicos sin Fronteras), World Wildlife Federation y CalArts, una universidad para estudiantes de arte.
Fue nombrado uno de los "Mejores Médicos de América" en 1992, 1994 y 1996 y figuró entre los "Hombres y Mujeres de Ciencia de América" en 1996.
Estaba muy unido a su amada esposa Myrna y ella disfrutaba de que él le leyera poesía por las noches. Ella le seguía siendo igual de fiel y lo apoyó cariñosamente durante su última enfermedad crónica.
* Harvey B. Sarnat, MS, MD, FRCPC - Journal of Child Neurology - Abril 2009
* Ciencia
* A Didactic Autobiography - John H. Menkes - Journal of Child Neurology - Marzo 2001
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