El Dr. Robert W. Miller fue un epidemiólogo que dirigió un equipo estadounidense que determinó que incluso los fetos habían sufrido daños por los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki,
Nació en Brooklyn, EEUU., en 1922.
Se licenció en medicina en la Universidad de Pensilvania. Posteriormente obtuvo un máster y un doctorado en epidemiología en la Universidad de Michigan.
Se formó en pediatría en el Hospital Infantil de Búfalo y en biología de la radiación y medicina de la radiación en la Universidad de Rochester, Case Western Reserve y la Universidad de Nueva York.
Mientras estaba en la Universidad de Rochester, expresó su preocupación por el uso frecuente de la fluoroscopia para examinar a niños pequeños, lo que dio lugar a una acalorada conferencia interdepartamental que dio lugar a procedimientos radiológicos más conservadores, especialmente para los niños.
El Dr. Louis Hempelmann asistió a la reunión y puso en marcha su histórico estudio sobre el riesgo de cáncer de tiroides tras la radioterapia del timo infantil, y en 1953 el Dr. Miller publicó una de las primeras revisiones sobre los peligros potenciales para los niños de la exposición excesiva a los rayos X médicos (Miller, 1953).
En 1976 pasó a ser jefe de la rama de epidemiología clínica del instituto, cargo que ocupó hasta 1994. También fue director de la oficina de asuntos internacionales del Instituto.
Fue nombrado científico emérito en 1994, pero siguió investigando hasta el 2005.
Pediatra de formación, el Dr. Miller viajó a Japón en 1954 como jefe de pediatría de la Comisión de Víctimas de la Bomba Atómica, un organismo creado por el Presidente Harry S. Truman tras la Segunda Guerra Mundial para estudiar los efectos de la radiación en los supervivientes.
Examinó a cientos de niños nacidos en los meses posteriores a la detonación de la bomba atómica y estableció que la exposición a la radiación durante el embarazo aumentaba la incidencia de retraso mental y pequeño perímetro craneal en la descendencia (Miller y Blot, 1972).
Determinó que existía una relación dosis-respuesta: a mayor exposición, mayor riesgo de retraso mental y microcefalia.
Esta experiencia despertó su interés por la epidemiología, lo que le llevó a doctorarse en salud pública en la Universidad de Michigan en 1961 con el Dr. Thomas Francis, Jr.
El Dr. Francis había sido el líder del ahora legendario Comité Francis de tres miembros (que también incluía al amigo del Dr. Miller, Seymour Jablon) que en 1955 salvó al ABCC del colapso científico mediante la formulación de un plan unificado que se convirtió en el anteproyecto del futuro programa de investigación en el ABCC, más tarde conocido como la Fundación de Investigación de los Efectos de la Radiación.
Más allá de su servicio a la comisión de víctimas, el Dr. Miller realizó un amplio estudio de las causas del cáncer infantil, especializándose a menudo en las conexiones entre las deformidades congénitas y el desarrollo de ciertos cánceres.
Junto con el Dr. Fraumeni, estudió la relación entre la aniridia, la ausencia congénita de iris en el ojo, y un cáncer de riñón conocido como tumor de Wilms. Otros investigadores utilizaron posteriormente la observación para realizar con éxito estudios genéticos sobre cómo se forman los cánceres, tanto en niños como en adultos.
El Dr. Miller también estudió un tumor ocular, el retinoblastoma, y su relación con un cáncer óseo de rodilla que a veces se da en pacientes con retinoblastoma.
Describió su mayor interés como una "búsqueda instintiva de patrones en diseños, aparición de enfermedades o agrupaciones de cualquier tipo".
Como epidemiólogo, estudió aparentes agrupaciones de casos de cáncer, sobre todo de leucemia infantil, muchos de los cuales siguen sin explicación.
Pero no todos sus hallazgos fueron sombríos. En 1984, publicó en The Journal of the American Medical Association que las tasas de supervivencia de los niños con cáncer habían mejorado notablemente desde 1950. Lo atribuyó al desarrollo de la quimioterapia y a las mejoras en cirugía y radioterapia.
El Dr. Miller también ayudó a investigar las fuentes medioambientales del cáncer a escala internacional.
Como miembro de comités asesores médicos, estudió los efectos sobre la salud del agente naranja en los veteranos de Vietnam y de la dioxina en la población local a raíz de un importante vertido en Seveso (Italia).
En 1957 y de nuevo en 1989, registró los efectos sobre la salud de las pruebas de armas nucleares en las Islas Marshall.
En los años 80, revisó estudios rusos sobre niños expuestos a la radiación liberada en la catástrofe de Chernóbil.
Algunas de sus observaciones personales eran graciosas. Decía que los fabricantes de corbatas a rayas siempre ponían las rayas en la misma dirección. Creía que un cáncer de piel que desarrolló en el muslo se debía a un llavero de níquel que siempre llevaba en el bolsillo derecho del pantalón, aunque nunca publicó esta observación.
La realidad es que le amputaron parte de una pierna tras una reacción alérgica a la heparina.
Cuando estuvo en China, observó que los hombres chinos tenían una mayor incidencia de cáncer de esófago. Atribuyó esta mayor incidencia al hecho de que al "hombre de la casa" se le servía primero y estaba expuesto a los alimentos más calientes (Miller, 1978).
Siempre estaba buscando asociaciones sobre las que pudiera establecer hipótesis razonables para ponerlas a prueba.
Miller falleció el 23 de febrero de 2006 en su casa de Bethesda, Maryland, EEUU. de cáncer de colon. Tenía 84 años.
En el momento de su muerte, el Dr. Miller ocupaba el cargo de científico emérito de la División de Epidemiología y Genética del Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer (NCI).
Sus logros científicos también fueron reconocidos cuando recibió a título póstumo el primer Premio a la Trayectoria del NCI por "su liderazgo visionario y su tutoría en epidemiología del cáncer a lo largo de 45 años de carrera en el Instituto Nacional del Cáncer".
El premio fue entregado a su esposa, Holly Miller, en un acto conmemorativo celebrada el 29 de abril de 2006 en los Institutos Nacionales de Salud, antigua técnica de investigación en el laboratorio de carcinogénesis química del instituto.
Algunas publicaciones:
1974a. How environmental effects on child health are recognized. Pediatrics (Suppl) 53:792-796.
1974b. Susceptibility of the fetus and child to chemical pollutants. Science 1W812-814.
1975. High esophageal cancer rates in humans and chickens in North China. J Natl Cancer Inst 54:535.
1976. Dried human umbilical cords and study of pollutants. Lancet 1:315-316.
1977a. Relationship between human teratogens and carcinogens. J Natl Cancer lnst 58:471-474.
1977b. Beside etiology of childhood cancer. CA 27:273-280.
1977c. The alert practitioner as a cancer etiologist. Cancer Bull 29:185185.
1978a. Peculiarities in the occurrence of adrenal cortical carcinoma. Am J Dis Child 132235-236.
1978b. Cancer epidemics in the People's Republic of China. J Natl Cancer lnst 60:1195-1203.
1978c. Environmental causes of cancer in childhood. Adv Pediatr 25:97-119.
1978d. The discovery of human teratogens, carcinogens and mutagens: Lessons for the future. In: Hollaender A, de Serres FJ, editors. Chemical Mutagens: Principles and Methods for Their Detection, Vol. 5. New York: Plenum Publishing Corp.; pp. 101-126.
1980. Birth defects and cancer due to small chromosomal deletions. J Pediatr 96:1031.
1981a. Area wide chemical contamination: Lessons from case histories. JAMA 2451548-1551.
1981b. Contrasting epidemiology of childhood osteosarcoma, Ewing's tumor, and rhabdomyosarcoma. Natl Cancer lnst Monogr 56:9-14.
1982a. Bilateral retinoblastoma with intracranial retinoblastoma: Trilateral retinoblastoma. Cancer Genet Cytogenet 520x213.
1982b. Chemical and radiation hazards to children. Highlights of a meeting. J Pediatr 101:495497.
1986a. Genes, syndromes and cancer. Pediatr Rev 8:153-158.
1986b. Transplacental carcinogenesis. Cancer Bull 38:30C-302.
1988. Rare events as clues to cancer etiology. Cancer Res 48: 3S3548.
1990. Rarity of neuroblastoma in East Africa. Lancet 355659460,
* By Jeremy Pearce - March 29, 2006 - The New York Times
* In Memoriam - Birth Defects Research (Part A) 79:253-256 (2007) - Wiley-Liss, Inc.
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