Nació en París, Francia, el 17 de junio de 1807. Su padre, Alexandre Pierre François, tapicero y posteriormente capitán de la Garde, murió cuando Auguste tenía dos años. Su madre fue Marie Louise Lauriau.
Realizó sus primeros estudios en el Liceo Bourbon.
Comenzó la carrera de Medicina en 1828 siendo alumno externo en el Hôtel-Dieu, en el servicio de Dupuytren, con quien trabajó entre 1831 y 1836. Obtuvo el grado de Doctor con la tesis L’affection tuberculeuse des os (La afección tuberculosa de los huesos).
En 1851 obtuvo el puesto de Profesor de Clínica Quirúrgica con la tesis De l’influence de la position dans les maladies chirugicales (La influencia de la posición en las enfermedades quirúrgicas), sustituyendo a Cloquet y ocupando ese cargo hasta 1854.
Luego de muchos años en el Hôpital Saint Louis, donde tenía por colega a Joseph-François Malgaigne, Nélaton se transladó al Hôpital des Cliniques, también en París.
En 1862 fue llamado por el General Giuseppe Garibaldi, héroe de la independencia italiana, para que le curara una herida de bala en su tobillo derecho que había sido evaluada por los mejores cirujanos de la época llegando a la conclusión de que la bala no estaba alojada en su tobillo y que la pierna debería ser amputada a causa de la infección secundaria.
Nélaton, convencido de lo contrario, diseñó una sonda metálica especial para realizar el diagnóstico y la extracción de la bala. Tras el éxito de su tratamiento que fuera publicado en toda la prensa europea, se convirtió en el cirujano de moda. Obtuvo el reconocimiento mundial como el salvador de Garibaldi, a pesar de no haber sido él quien personalmente extrajo la bala.
Fue colmado de honores, incluyendo la Legión de Honor, y acumuló una fortuna que, pese a haber sido valuada en millones de francos al momento de su muerte, no modificó su sencillo estilo de vida. Nélaton también fue cirujano del emperador Napoleón III y en 1868 fue elegido Senador Imperial.
Un año antes fue nombrado Profesor Honorario debido a que quiso desvincularse de la docencia para atender su consulta privada.
Aportó a la medicina varias innovaciones instrumentales y terapéuticas. El estilete metálico con una bolita de porcelana en su extremo, creado para la exploración de la herida de Garibaldi, fue utilizado luego para la investigación de proyectiles de plomo.
Tambió aportó la sonda Nélaton, catéter flexible de goma creado para mejorar el cateterismo vesical.
En la época preantiséptica Nélaton fue uno de los pioneros en extirpar tumores nasofaríngeos y en introducir en Francia la ovariotomía. Además, describió por vez primera el hematocele retrouterino y desarrolló varias técnicas para la cirugía plástica.
Se dedicó más a la docencia y a la práctica de la cirugía que a la escritura, aunque entre sus obras podemos destacar: Éléments de pathologie chirurgicale (Elementos de patología quirúrgica), en cinco volúmenes (1844-1860), y Leçons sur l’hématocèle rétro-utérine (Lecciones sobre hematocele retrouterino).
Fue miembro de la Academia Francesa de Medicina, sección de Patología Quirúrgica, desde 1856.
En 1867 también fue elegido miembro de la Academia Francesa de Ciencias.
Se casó el 12 de septiembre de 1839 en París con Marie Puline Héluis, procedente de una familia adinerada, y tuvieron cuatro hijos: Marie Camille, Adèle Juliette, Charles Louis (también cirujano) y Adrienne Marguerite.
Murió el 23 de septiembre de 1873.
A pesar de su fortuna siempre vivió modestamente y sin ostentaciones. Ordenó que sus funerales se realizaran sin pompa ni discursos. Fue considerado uno de los mejores cirujanos de Francia del período de Napoleón III.
Sus estudiantes y amigos destacaban su gran sencillez y humildad que lo convertía en un médico cercano al paciente. Su sólida sabiduría y su pasión por la cirugía fueron pilares necesarios para sus grandes aportes en materia de instrumental y técnica quirúrgica.
* Romina A. Parquet - Acta Gastroenterológica Latinoamericana - Vol 43 / Nº 1 / Marzo 2013
* Foto: Museo de París, Francia
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