Catherine Annie Neill fue pionera en el cuidado de niños con defectos cardíacos congénitos.
Nació en Londres, Inglaterra, el 3 de setiembre de 1921.
La primera de cuatro hijos de Sir Thomas y Lady Annie Strachan Neill (de soltera Bishop).
Aunque de una familia no médica, su carrera estuvo indudablemente marcada por el papel de liderazgo de su padre en el Plan Nacional de Seguro de Salud de 1911 y la aspiración insatisfecha de su madre de estudiar medicina. Sus hermanos, el Muy Honorable Sir Brian Neill, Desmond Neill y Patrick, Lord Neill de Bladen QC, siguieron carreras en derecho y literatura.
Su educación médica en el Royal Free Hospital inició su camino hacia el cuidado de la salud de los niños. Completó su diploma en salud infantil en 1946 y permaneció en el Queen Elizabeth Hospital for Children como registradora trabajando con Helen Mackay, una mujer pionera miembro de la Asociación Británica de Pediatría y la primera mujer Fellow del Colegio. Allí, Catherine desarrolló un interés particular por los niños con defectos cardíacos congénitos, y a menudo salía en medio de la noche para admitir y sangrar a aquellos con crisis de policitemia.
Eran tiempos embriagadores; la guerra había traído rápidos avances tanto en medicina como en cirugía. Para los niños con defectos cardíacos cianóticos, la "operación del bebé azul" fue el primer tratamiento para una afección generalmente letal.
En 1950 viajó al Hospital for Sick Children en Toronto, Canadá, para trabajar con John Keith.
Su siguiente parada fue Baltimore, donde una beca planificada de un año con Helen Taussig se extendió a tres. Taussig dijo más tarde: "Ella estaba entre las más capaces que he entrenado". Además de su formación clínica, Catherine estudió embriología cardíaca humana en la Carnegie Institution de Baltimore y su trabajo sigue siendo hasta el día de hoy la descripción clásica del desarrollo de las venas pulmonares.
Catherine regresó al Queen Elizabeth Hospital for Children en 1954 como pediatra consultora y se unió a J Maurice H Campbell en el análisis de la historia natural de adultos con defectos cardíacos congénitos. Dos años más tarde, Taussig la convocó de regreso a Baltimore para que fuera su primera asistente y aparente sucesora. Más adelante en su vida, Catherine se describió a sí misma como una "... persona del Atlántico medio en lugar de una 'expatriada', ya que he trabajado felizmente tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos".
En Hopkins, Catherine se sumergió rápidamente en una nueva ola en la atención clínica: la máquina corazón-pulmón recientemente perfeccionada, ahora hizo posible la corrección de algunos defectos.
Ella brindó atención médica a los pacientes mientras los equipos quirúrgicos operaban con gran sofisticación y éxito. También atendió las necesidades psicosociales emergentes de los sobrevivientes de cirugía cardíaca y capacitó a una nueva generación de médicos.
La medicina estaba cambiando, atrayendo a un número cada vez mayor de mujeres y Hopkins, con su tradición de inscripción imparcial, fue un epicentro de este movimiento. Catherine, una mujer alta y guapa con acento británico, tenía una presencia imponente. Sin embargo, hizo que todos se sintieran bienvenidos con una asombrosa habilidad con las palabras, la presentación y las acciones; un sentido del teatro que alguna vez identificó como su segunda opción profesional y un seco sentido del humor que protegía un alma suave y reservada.
De hecho, su timidez era evidente cuando visitaba a amigos y familiares. Una viajera empedernida, aparecía para quedarse y, siguiendo su propio horario sin previo aviso, partía silenciosa e inesperadamente con una sincronización impecable, dejando a sus anfitriones con una sensación cómoda y persistente de su presencia.
Catherine enseñó bien en todos los entornos y particularmente al lado de la cama. Tenía extraordinarias habilidades diagnósticas y era una maestra del examen clínico: observación, palpación, percusión y auscultación. Fue un elemento fijo de la experiencia inicial de los estudiantes de medicina y, naturalmente, se convirtió en mentora de decenas de becarios, estudiantes y profesores jóvenes.
Desempeñó un papel clave en los estudios revolucionarios sobre la etiología de los defectos cardíacos congénitos. En equipo con Charlotte Ferencz, comenzó un innovador estudio basado en la población de los factores ambientales asociados con los defectos cardíacos. Al evaluar casos y pacientes de control en el área de Baltimore-Washington DC, propusieron un diseño de estudio elegante y poderoso. Sin embargo, hubo barreras para la implementación del estudio. Con su siempre presente buen talante y buena voluntad, Catherine superó las diferencias institucionales y las rivalidades personales para lanzar un análisis que identificó los factores de riesgo genéticos para la etiología de muchos defectos cardíacos.
Catherine se quedó en Hopkins durante la mayor parte de seis décadas; nunca como jefa y siempre como integradora, quien mantuvo el programa a través de cinco cambios de liderazgo. Primero se retiró de la facultad en 1989. Regresó a un papel clínico activo en un momento de gran necesidad clínica y en 1992 fue ascendida a profesora de pediatría y consultora principal en cardiología pediátrica.
Catherine permaneció firmemente conectada con Hopkins. En sus años de jubilación trabajó como voluntaria en los archivos institucionales, enseñó diagnóstico físico y escribió sobre el cuidado de las familias y la historia de la cardiología pediátrica. En los meses previos a su muerte, comenzó otro gran proyecto.
Su tiempo en Hopkins abarcó casi la mitad de la historia institucional y, por lo tanto, lógicamente fue llamada a consultar sobre la película Something the Lord made, que dramatizaba los años dorados de Taussig, Blalock y Vivien Thomas. Ella nunca se casó. Su descendencia son todos aquellos niños cuyas vidas ella salvó o transformó, y todos aquellos jóvenes colegas a quienes ella asesoró y apoyó para guiar a sucesivas generaciones de médicos.
Durante una visita largamente anticipada a Londres para una celebración familiar, reconoció su propia enfermedad terminal. Rechazando el trato radical por la comodidad y el cuidado, pasó el resto de sus días en lugares de gratos recuerdos, rodeada de su familia a la que amaba profundamente, muriendo dulcemente el 23 de febrero de 2006, en la ciudad que la vio nacer.
Síndrome de Neill-Dingwall [síndrome de Cockayne]
El síndrome de Cockayne (CS) se caracteriza por un crecimiento y desarrollo anormal y lento que se hace evidente dentro de los primeros años después del nacimiento. El "enanismo caquéctico" describe la apariencia externa de los individuos afectados. Otras características incluyen fotosensibilidad cutánea, cabello delgado y seco, apariencia progeroide, retinopatía pigmentaria progresiva, pérdida auditiva neurosensorial, caries dental y una postura característica en el paciente ambulatorio.
La condición a veces se denomina síndrome de Neill-Dingwall. En 1950, Catherine A. Neill y Mary M. Dingwall describieron la enfermedad en dos hermanos, y notaron la presencia de calcificación intracraneal. Describieron un síndrome similar a la progeria caracterizado por enanismo, microcefalia, retraso mental severo y coriorretinitis. Ocurrió la muerte por aterosclerosis temprana, como en la progeria. El examen del cerebro mostró una calcificación pericapilar masiva en la putamina, el tálamo y la sustancia blanca del cerebelo superficial a los núcleos dentados.
Síndrome de la cimitarra (1960)
Neill fue el primero en atribuir el nombre de síndrome de la cimitarra en 1960. El término surgió debido a la apariencia de espada curva en una radiografía de las venas pulmonares de un pulmón derecho anormalmente desarrollado que drena en la vena cava inferior. Este artículo histórico también describió la aparición familiar del síndrome en padre e hija e hizo la distinción clínica entre dos grupos de pacientes.
* Eduardo B. Clark - The Times 6 de marzo de 2006 - The Guardian 2 de marzo de 2006 - Lancet 2006 367 1312. - Royal College of Physicians
* Life in the Fastlane
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