Creador del vocablo "alergia", el pediatra austriaco Clemens von Pirquet nació el 12 de mayo de 1874 en Hirschstetten.
Era descendiente de una familia de la nobleza de la Baja Austria; el término Freiherr corresponde al inglés baron. Su hermano era Guido von Pirquet (1880-1966), especialista en balística y termodinámica y uno de los primeros pioneros de la exploración espacial.
Su interés por la infancia le llevó a fundar en la propiedad familiar que poseía la primera factoría que producía leche pasteurizada.
En 1906 observó que los pacientes que habían recibido previamente inyecciones de suero de caballo o vacuna contra la viruela tenían reacciones más rápidas y graves a una segunda inyección.
Al introducir el concepto de alergia, justificaba así su aportación:
«Necesitamos un nuevo término más general para describir el cambio experimentado por un organismo tras su contacto con un veneno orgánico, bien sea vivo o inanimado. Para expresar este concepto general de un cambio en el modo de reaccionar, yo sugiero el término alergia. En griego allos significa ‘otro’, y ergon ‘una desviación del estado original’».
Poco después, la observación con la viruela llevó a Pirquet a darse cuenta de que la tuberculina, que Robert Koch aisló de la bacteria que causa la tuberculosis en 1890, podría provocar un tipo de reacción similar. Charles Mantoux amplió las ideas de Pirquet y la prueba de Mantoux, en la que se inyecta tuberculina en la piel, se convirtió en una prueba diagnóstica de la tuberculosis en 1907.
Por su método para el diagnóstico precoz de la tuberculosis, von Pirquet fue propuesto varias veces para el Premio Nobel.
En 1909 rechazó propuestas para ocupar un puesto en el Instituto Pasteur de París y para ser profesor en la Universidad Johns Hopkins.
En 1910 regresó a Europa para hacerse cargo de la Cátedra de Pediatría en Breslavia (actual Wrocław) y Viena.
Von Pirquet también realizó importantes aportaciones sobre nutrición infantil y sobre provisiones en la época inmediatamente posterior a la Primera Guerra Mundial, un periodo de gran sufrimiento para la mayoría de los austriacos.
En 1919 organizó el Socorro Infantil Americano, amplió la clínica pediátrica y trabajó en la formación de médicos y enfermeras. Tras la creación de la Dirección Austriaca de Salud Pública fue nombrado Secretario General de la Unión Internacional para el Bienestar de la Juventud de la Sociedad de Naciones.
La crisis de Austria tras la Primera Guerra Mundial tuvo mucho en común con la crisis marcada por la hiperinflación que azotó Alemania unos años más tarde, pero las condiciones en Austria fueron probablemente incluso peores que en Alemania.
La muerte de Von Pirquet y su esposa es un enigma: el 28 de febrero de 1929 fueron hallados sin vida, tras ingerir cianuro. Este médico se casó en 1904 con una mujer de Hannover, con la que pronto surgieron tensiones conyugales tras ser sometida a una intervención quirúrgica ginecológica que impidió al matrimonio tener descendencia. Posteriormente desarrolló una vejez prematura y una notoria obesidad, pues pasaba la mayor parte del tiempo en la cama.
De carácter neurótico, iba a precisar en el futuro el ingreso en un sanatorio privado cerca de Viena, para tratar su adicción a los somníferos.
Existe un monumento en memoria de von Pirquet en la Clínica de Enfermedades Pediátricas, Viena 9, Lazarettgasse 14.
Obras:
Estudios clínicos sobre vacunación y alergia vacunal, 1907.
Alergia, 1910.
Sistema de nutrición, 1917-1920.
Enciclopedia de ciencias de la nutrición (con E. Mayerhofer), 1923-1925.
Pediatría y cuidados del niño sano para enfermeras y cuidadores (con E. Nobel), 1925 (2ª edición 1928).
Alergia de la edad de la vida, 1930.
* Fundación BBVA
* Ciencia
* Sonia Horn - Universität Wien
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