Richard Quain nació en Mallow, en el condado de Cork, el 30 de octubre de 1816, hijo mayor de John Quain, de Carrigoon, y de Mary, hija de Michael Burke, de Mallow.
Fue enviado a la escuela diocesana de Cloyne para su educación temprana y luego fue aprendiz de un cirujano boticario en Limerick durante cinco años.
Su formación médica tuvo lugar en el University College de Londres, donde sus primos, Jones Quain, anatomista, y Richard Quain, F.R.C.S., ocupaban puestos docentes, y, tras licenciarse en medicina en 1840, permaneció en el University College Hospital para desempeñar cargos internos.
Fue nombrado médico consultor en 1875 y ocupó el mismo cargo en el Seamen's Hospital de Greenwich y en el Royal Hospital for Consumption de Ventnor.
Aunque nunca formó parte de la plantilla de un hospital universitario, el éxito de Quain en la práctica fue extraordinario.
También se hizo un nombre en los asuntos médicos y públicos. Fue miembro destacado del Real Colegio de Médicos, Lumleian Lecturer en 1872, censor principal, orador de Harveian en 1885 y vicepresidente en 1890, y no fue elegido presidente por poco en 1888.
Fue presidente de la Harveian Society en 1853 y de la Pathological Society en 1869.
El Consejo Médico General también debió mucho a su energía y trabajo.
Nombrado candidato de la Corona en 1863, se convirtió en presidente de su Comité de Farmacopea en 1874 y desempeñó un papel importante en la preparación de las Adiciones a la Farmacopea Británica de 1867 (1874) y de las Farmacopeas Británicas de 1885 y 1898; fue presidente del propio Consejo desde 1891 hasta su muerte.
Fue elegido miembro del Senado de la Universidad de Londres en 1860 y fue uno de los organizadores de la Brown Institution.
Formó parte de la Comisión Real de 1865 para la investigación de la peste bovina.
Sin embargo, a Quain se le recuerda sobre todo por su labor como editor del Diccionario de Medicina, al que contribuyeron muchos de los médicos más destacados de la época; el propio Quain escribió los artículos sobre enfermedades cardiacas.
Esta obra, publicada por primera vez en 1882 tras siete años de meticulosa preparación por parte de Quain, llenó un vacío en la literatura médica contemporánea y vendió más de 30.000 ejemplares; en 1894 se publicó una segunda edición.
Entre los honores concedidos a Quain figuran su elección como F.R.S. en 1871, su nombramiento como Médico Extraordinario de la Reina en 1890 y la concesión de una baronetía en 1891.
El renombre de Quain como médico se debió no sólo al sano sentido común que aplicaba en el diagnóstico, sino también a la genialidad de buen humor que mostraba a pacientes y amigos, entre los que se encontraban muchos famosos en sus propias profesiones, Maclise, que pintó su retrato en 1866, Millais, que lo pintó en 1896, Landseer, los Carlyles, Charles Dickens.
Quain se casó en 1854 con Isabella Agnes, hija del capitán George Wray, del ejército de Bengala, de Cleasby, Yorkshire, con quien tuvo cuatro hijas.
Murió en Harley Street, Londres, el 13 de mazo de 1898.
* G H Brown - Lancet, 1898; B.M.J., 1898; Times, 14 Mar. 1898; D.N.B., 1st Suppl., iii, 288
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