Robert Remak fue neurólogo, fisiólogo y embriólogo.
Nació el 23 de julio de 1815 en Poznan; esta ciudad y gran parte del oeste de Polonia estuvieron ocupadas por Prusia durante su vida.
En sus escritos, redactados en polaco, se refiere a los polacos como sus compatriotas.
Más tarde, cuando el gobierno prusiano dictaminó que su futura carrera dependía de recibir el bautismo, se negó a rechazar su identidad judía.
Remak comenzó su educación en casa, posteriormente cursó estudios en un secundario polaco de Poznan y en 1833 se matriculó en la Universidad de Berlín.
En su tesis, no sólo describió las fibras axiales envueltas en vainas de mielina, sino que fue el primero en describir las fibras nerviosas no mielinizadas (simpáticas), denominadas fibras de Remak.
Demostró que el color gris de estas fibras se debe a la ausencia de vaina de mielina.
También descubrió que las fibras procedentes de las motoneuronas de la médula espinal discurren sin interrupción por las raíces anteriores y los nervios periféricos. Más tarde, Purkyne denominó a estas conexiones ''cilindros axiales''.
Remak demostró además en su tesis que los ganglios simpáticos son de gran importancia en el funcionamiento del sistema nervioso.
Tras el doctorado, continuó las investigaciones neurológicas en el laboratorio de Müller.
En 1839 describió las células ganglionares de la aurícula derecha y las relacionó con el sistema simpático. Hasta la fecha, se denomina ganglio de Remak.
En 1844, fue el primero en demostrar que la corteza cerebral consta de seis capas.
Entre 1843 y 1844 estableció la presencia de fibrillas extremadamente finas en el interior del cilindro axial, contrariamente a la creencia común de que el interior de los nervios estaba vacío o lleno de líquido.
En 1843 se convirtió en asistente de la clínica de Johann Schönlein (1793-1864) en el Hospital Charite'.
Rechazó la oferta de una cátedra en Vilna y Cracovia, aludiendo al alcance de su trabajo científico en Berlín.
Sin embargo, según las disposiciones legales de la época, como judío tenía prohibido ocupar el puesto de profesor en las zonas bajo dominio prusiano. Hasta 1847 no obtuvo un puesto (no remunerado) de profesor externo (Privatdozent) en la Universidad de Berlín, tras muchos esfuerzos y cartas de apoyo de Schönlein y Alexander von Humboldt (1769-1859).
Continuó su trabajo clínico en la Charite'.
En 1859 fue ascendido a profesor adjunto, un puesto desproporcionadamente humilde en vista de sus logros científicos.
Aparte de sus descubrimientos neurológicos, la embriología fue un importante campo de interés.
Sus investigaciones en este campo se prolongaron durante 20 años en un pequeño laboratorio del Hospital Charite'.
Fue el primero en afirmar que existen tres capas germinales en el embrión temprano y que las células nuevas se generan por división de las existentes. Además, profundizó en los campos de la dermatología y los cambios cancerosos.
En la Charite', investigó con animales cortándoles los nervios; a continuación, estimuló las terminaciones nerviosas restantes con corriente eléctrica y observó el retorno de la función dañada, determinando así el alcance de la actividad de determinados nervios.
Según Remak, este método era una doble prueba de la función de los nervios.
A partir de 1856, Remak tuvo una consulta privada, basada en gran medida en la electroterapia, otro campo de interés.
Sus pacientes eran tratados con galvanoterapia. El método se aplicó en unos 700 pacientes, especialmente los afectados por enfermedades del cerebro y la médula espinal.
Remak determinó el punto en el que los nervios penetraban en los músculos, lo que era esencial para una estimulación eléctrica eficaz.
Por ello, a diferencia de otros médicos, no estimulaba el tejido muscular, sino las terminales nerviosas del músculo.
Su método fue objeto de disputas de prioridad, especialmente con Duchenne de Boulogne (1806-1875). También construyó un aparato de electroterapia que se utilizaba comúnmente y que recibió el nombre de ''aparato de Remak''.
En 1847, Remak se casó con Feodowa Mayer. Tuvieron un hijo, Ernest Juliusz Remak (1849-1912), que también fue neurólogo.
El nieto de Robert Remak, Robert Remak (1888-1942), fue matemático y fue asesinado por los nazis en Auschwitz.
El gran neurocientífico Robert Remak murió el 29 de agosto de 1865 en Bad Kissingen, Alemania.
* Andrzej Grzybowski • Krzysztof Pietrzak - PIONEERS IN NEUROLOGY - J. Neurol 2013
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