David Poswillo nació en Gisborne (Nueva Zelanda) el 1 de enero de 1927.
Estudió en su ciudad natal y se licenció en Odontología por la Universidad de Otago en 1948.
Tras un periodo de estudios de posgrado en Inglaterra, regresó a Nueva Zelanda, donde trabajó como cirujano oral asesor en la Unidad de Cirugía Plástica y en la práctica privada en Christchurch de 1953 a 1968.
En 1957 fue nombrado codirector de la Clínica de Paladar Hendido de Christchurch.
Fue durante este periodo cuando desarrolló lo que se convertiría en un interés de por vida por los pacientes con deformidades craneofaciales. Sus primeras investigaciones pioneras, llevadas a cabo en un laboratorio que montó en el cobertizo de su jardín sin la infraestructura de una gran institución académica, llegaron fortuitamente a oídos de la comunidad internacional.
Durante una visita oficial a Nueva Zelanda, Sir Harold Himsworth, legendario secretario del Consejo de Investigación Médica, encontró su trabajo tan reflexivo y tan inusual que instó a los organizadores a invitar a Poswillo a hablar en la Conferencia Internacional sobre Biología Oral celebrada en Londres en 1964. Como consecuencia de esta reunión, se le animó a solicitar una beca Nuffield Dominion Travelling Fellowship in Medicine para continuar su trabajo en el Royal College of Surgeons of England de Londres y en la Unidad de Cirugía Oral de la Universidad de Zurich.
Sus cualidades especiales pronto se hicieron patentes y al año siguiente se le ofreció una cátedra de Teratología en el Colegio, un puesto creado especialmente para él con el generoso apoyo de Action for the Crippled Child. Desde esta base desarrolló y dirigió un equipo de investigación que rápidamente se ganó la reputación de centro de excelencia en este campo.
Gracias a su dinamismo, estableció vínculos en todo el mundo y la mejor comprensión de la patogénesis de la deformidad que surgió tuvo un impacto real en el tratamiento de los pacientes.
Mantuvo su labor clínica como consultor en el Queen Victoria Hospital East Grinstead.
Muy solicitado como cirujano práctico y profesor, era su mente inquisitiva y ágil y su energía y entusiasmo ilimitados lo que atraía a los aprendices hacia él. Era ferozmente leal y apoyaba a sus colegas más jóvenes, a los que proporcionaba importantes introducciones en unidades extranjeras como parte de su desarrollo profesional. Dentro del oficio práctico de la cirugía, inspiró el pensamiento lateral y la necesidad fundamental de cuestionar la práctica establecida. Animaba a sus alumnos a investigar y los que tuvieron la oportunidad de aprender de él en una fase temprana de su carrera fueron realmente afortunados.
Los proyectos de investigación de varios de sus protegidos condujeron a la concesión de cátedras Hunterianas del Real Colegio de Cirujanos cuando aún eran estudiantes, un logro notable y un reflejo de su tutoría. La cálida personalidad de este hombre carismático atrajo la lealtad y el compromiso de quienes le rodeaban. Sus logros simultáneos como investigador científico, profesor destacado y clínico experto despertaron una gran admiración.
Sus investigaciones sobre teratología atrajeron a numerosos científicos al centro de investigación del Royal College of Surgeons en Downe (Kent), muy cerca de la casa de Charles Darwin. Esto le atrajo enormemente por su gran aprecio por la historia y la tradición, que también le habían atraído al colegio por sus vínculos con John Hunter. La inspiración que le proporcionaron las vidas de Darwin y Hunter se plasmó en muchas de sus conferencias y discursos, así como en el diseño de sus investigaciones. Empezó con el labio leporino y el paladar hendido y siguió con otras anomalías congénitas que afectaban a la estructura facial.
A diferencia de la búsqueda habitual de agentes causales, Poswillo utilizó la talidomida como herramienta experimental con la esperanza de dilucidar el mecanismo causal. Aunque la talidomida se asocia generalmente con defectos en las extremidades, entre los efectos desastrosos de este fármaco se incluye también un aumento significativo de los defectos otomandibulares. Pudo demostrar que los efectos de largo alcance de la talidomida empezaban con una pequeña alteración del crecimiento vascular en el embrión en desarrollo.
Lo que podría parecer un pequeño hematoma derivado de la interrupción de una anastomosis menor se traducía en una obstrucción localizada del desarrollo normal que podía ser la causa de toda una serie de deformidades. Fue capaz de correlacionar la manifestación final de la toxicidad de la talidomida con la extensión y duración del coágulo sanguíneo surgido de un vaso sanguíneo con fugas relativamente insignificantes.
En 1977 regresó al hemisferio sur como Catedrático y Presidente del Departamento de Cirugía Craneofacial y Decano Asociado de la Facultad de Odontología de Adelaida.
Sin embargo, en 1979 regresó a Inglaterra como catedrático de Cirugía Oral en la Facultad de Odontología del Royal Dental Hospital de Londres.
Con el cierre de la escuela en Leicester Square en 1983 se trasladó al sur del río como Profesor y Jefe del Departamento de Cirugía Oral y Maxilofacial en las Escuelas Unidas de Medicina y Odontología de los Hospitales Guy's y St Thomas'.
Fue miembro del Real Colegio de Cirujanos Dentistas de Inglaterra e Irlanda y del Real Colegio Australasiático de Cirujanos Dentistas, el Real Instituto de Biología, el Real Colegio de Patólogos y la Academia Leopoldina de Ciencias Naturales.
Sus contribuciones a la literatura científica fueron prolíficas. Fue profesor visitante en el extranjero de Copenhague a Ciudad del Cabo, de Toronto a Bagdad, de Nueva York a Barcelona.
Fue examinador y ocupó cargos editoriales en muchos organismos profesionales de todo el mundo.
En reconocimiento a sus contribuciones, la comunidad científica internacional del Reino Unido, Francia, los Estados Unidos de América, Suiza, Alemania y Sudamérica le concedieron numerosas distinciones. Entre ellas, los doctorados en Medicina de las Universidades de Otago y Zurich, la Medalla de Oro Colyer y la Medalla Hunter del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra, y la Membresía Honoraria de la Real Sociedad de Medicina.
Recibió la Medalla Por Cristo por sus servicios quirúrgicos a niños con lesiones y malformaciones en Ecuador.
Conferenciante principal invitado con frecuencia a reuniones internacionales, pronunció innumerables conferencias homónimas en Europa, América y Australasia.
En 1989 fue nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico por sus servicios a la salud.
Fue Vicepresidente Senior de la Royal Society of Medicine y Presidente de la Sección de Odontología, Secretario General de la Asociación Internacional de Cirujanos Orales y Maxilofaciales, Presidente del Instituto de Tecnología Oral y Maxilofacial y Presidente de la Asociación Británica de Cirujanos Orales y Maxilofaciales.
Su reunión de primavera de la BAOMS en Harrogate en 1991 fue la primera que se celebró en un gran centro de conferencias construido a tal efecto y marcó el comienzo de una nueva era en el perfil de la asociación.
Su elección como miembro del Consejo de Administración de la Hunterian Collection del Royal College of Surgeons en 1994 le hizo especialmente feliz. Sucedió a Lord Porritt, antiguo Gobernador General de Nueva Zelanda y ex Presidente del Real Colegio de Cirujanos, que se había interesado benévolamente por su carrera. Era lógico que se convirtiera en uno de los guardianes de la gran colección científica reunida por John Hunter, el padre de la cirugía científica, cuya obra tanto admiraba.
Gracias a su amplia y profunda experiencia y a su capacidad para no andarse con rodeos, era lógico que los gobiernos y las administraciones solicitaran su asesoramiento. Fue presidente del Comité Científico sobre el Tabaquismo y la Salud, que publicó su contundente informe en 1999. Este informe contribuyó en gran medida a reducir el consumo de tabaco en lugares públicos y a limitar la publicidad del tabaco.
Presidente del Comité de Material Odontológico y Quirúrgico, ocupó cargos ejecutivos y consultivos en muchos organismos con diversas competencias, como el tratamiento de las anomalías craneofaciales, las lesiones en el feto, la toxicidad de las sustancias químicas en los alimentos, los productos de consumo y el medio ambiente, las reacciones adversas a los medicamentos y la salud medioambiental.
Como presidente del Grupo de Trabajo sobre Anestesia, Sedación y Reanimación en la Práctica Dental del Ministerio de Sanidad, el "Informe Poswillo" sentó las bases de importantes reformas y representó un hito en la mejora de la seguridad en la prestación de tratamientos dentales en este país. "Poswillo" se convirtió en sinónimo de calidad y excelencia, y muchas unidades creadas a raíz de las reformas llevan orgullosamente su nombre. Esto era apropiado, ya que había sido uno de los primeros en reconocer las aplicaciones potenciales de las benzodiacepinas para proporcionar sedación a los pacientes sometidos a procedimientos invasivos, tanto dentro de la odontología como en el contexto más amplio de la medicina.
Fue asesor en Odontología del Director Médico y Presidente del Comité Odontológico y miembro de la Junta Directiva del Sindicato de Defensa Médica.
En el ámbito internacional, fue asesor sobre anomalías craneofaciales del Instituto Nacional de Salud de Washington y miembro ejecutivo del Grupo de Trabajo Humano de la Organización Mundial de la Salud.
Su compromiso positivo allí donde era importante ejerció una influencia real y duradera en muchos ámbitos de la asistencia sanitaria, tanto en el Reino Unido como en el resto del mundo.
En sus últimos años formó parte del consejo de administración del St Cecilia's Cheshire Home de Bromley y fue presidente de la Facial Surgery Research Foundation.
Son pocas las personas cuyas vidas no se hayan visto influidas directa o indirectamente por este notable neozelandés. Cirujano en ejercicio de gran capacidad y compasión, profesor inspirador, científico innovador y de gran talento que contribuyó al avance del conocimiento en muchos campos, líder profesional impulsor, fue un gran humanitario y un eficaz defensor de los pacientes en el sentido más amplio. Este hombre distinguido y carismático que animaba personalmente a todos los que entraban en contacto con él será siempre recordado y lamentablemente echado de menos.
Fue en los últimos años cuando su extraordinaria energía e intelecto empezaron a decaer debido al deterioro de su salud. La trágica muerte de su querida esposa Elizabeth en 2002, fue un duro golpe para él.
David Poswillo falleció el 3 de junio de 2003. Estaba entregado a sus cuatro hijos, Jane, Jill, Stephen y Mark, y a sus seis nietos.
* David Barnard y Bertram Cohen - Obituary - British Journal of Oral and Maxillofacial Surgery - 2003
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