Riddoch logró mucho en una vida corta. Nacido en Banffshire, Escocia, el 27 de diciembre de 1888, se educó en Escocia y se licenció en Medicina con matrícula de honor por la Universidad de Aberdeen en 1913.
Allí fue nombrado demostrador en el departamento de anatomía y adquirió un profundo conocimiento de la anatomía que le sirvió para su posterior carrera como neurólogo.
Se doctoró en Medicina en 1917.
Se trasladó a Londres como residente en el West End Hospital for Nervous Diseases (Hospital de Enfermedades Nerviosas del West End), un hospital pionero en el tratamiento y la investigación de trastornos psiquiátricos y neurológicos, donde adquirió una experiencia inestimable trabajando con Harry Campbell (1860-1938) y James Purves-Stewart (1869-1949).
Riddoch, junto con los consultores visitantes James Collier (1870-1935), Frederick Eustace Batten (1866-1918), Sir Edward Farquhar Buzzard (1871-1945), Leonard George Guthrie (1858-1918), Henry Head (1861-1940) y Kinnier Wilson (1878-1937), trató a pacientes con lesiones medulares, neurastenia traumática y neurosis de guerra.
Head no tardó en reconocer la capacidad neurológica de Riddoch, lo que dio lugar a una larga y fructífera colaboración que se plasmó en un artículo sobre "La vejiga autónoma, la sudoración excesiva y los estados reflejos en las lesiones graves de la médula espinal" (1917).
Después de la guerra de 1914-1918, tras haberse labrado una sólida reputación como neurólogo, Riddoch trató de ampliar su experiencia clínica y, a través del Consejo de Investigación Médica (MRC), se incorporó a la recién creada Unidad Médica del Hospital de Londres y también trabajó en el Hospital de Epilepsia y Parálisis de Maida Vale.
En 1924 fue elegido médico adjunto supernumerario del Hospital de Londres, y fue nombrado miembro de la plantilla del Hospital Nacional de Queen Square. En los años de entreguerras, creó una consulta privada de gran éxito y, junto con lord Dawson, de Tenn, ostentaban los mayores ingresos de Londres.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, la unidad neurológica del Hospital de Londres fue evacuada al Hospital Chase Farm de Enfield, donde Riddoch fue nombrado jefe de la unidad neurológica de los Servicios Médicos de Emergencia (EMS).
En 1941, aceptó un nombramiento como brigadier y, junto con Cairns, se dedicó a la organización del servicio neurológico del Ejército. Fue miembro de la Junta Médica de la Oficina de Guerra y presidió el Comité de Lesiones Nerviosas del Consejo de Investigación Médica.
En 1941, Riddoch fue nombrado presidente del Comité de Lesiones Nerviosas Periféricas del MRC.
En 1943, redactó un folleto del MRC sobre la investigación de lesiones nerviosas periféricas (que todavía se utiliza en la actualidad en su 6ª edición). Posteriormente, se creó un subcomité independiente, formado por el Brigadier Riddoch, el Profesor Platt, el Capitán de Grupo Symonds y el Coronel Cairns, para ocuparse exclusivamente de las lesiones medulares. Esto condujo a la publicación de un memorando emitido por los Servicios Médicos de Emergencia del Ministerio de Sanidad, en 1944, sobre "Lesiones de la médula espinal y la cauda equina y su tratamiento".
La contribución científica de Riddoch a la fisiología de la médula espinal transectada
Antes de la Primera Guerra Mundial, las lesiones traumáticas de la médula espinal eran raras y pocos pacientes sobrevivían lo suficiente como para poder estudiarlas. En 1890, Bastian sostenía que la médula espinal aislada era incapaz de producir actividad refleja. Postuló que "la flacidez muscular y la ausencia de reflejos tendinosos en los miembros inferiores es el resultado permanente de las lesiones transversales totales de la médula espinal en las regiones cervical inferior y dorsal superior".
Esta pérdida de actividad refleja total se aceptó de forma generalizada hasta 1906, cuando Sherrington publicó su libro fundamental The Integrative Action of the Nervous System (La acción integradora del sistema nervioso), en el que describía la acción refleja en animales y delimitaba aún más la función de la médula espinal.
No fue hasta la llegada de la Primera Guerra Mundial, en la que muchos pacientes sufrieron transecciones de la médula espinal, cuando se pudo apreciar plenamente la importancia del trabajo de Sherrington y aplicarlo a los seres humanos. Esto se debió en gran medida al trabajo de Head, Riddoch y Holmes.
En 1914, Head era reconocido como el principal investigador y profesor sobre el sistema nervioso central del Reino Unido. Head colaboró con Riddoch y le animó a estudiar la función de la médula espinal. La guerra brindó una oportunidad sin igual para observar tales casos, y Riddoch pudo estudiar un grupo de ocho pacientes con médulas espinales completamente divididas (verificado en la operación) y demostrar, en contra de las opiniones de Bastian, que la acción refleja descrita por Sherrington también estaba presente en los humanos.
Sus meticulosos estudios sobre los reflejos demostraron que la médula espinal completamente dividida pasaba por varias etapas, inicialmente con ausencia de reflejos tendinosos (shock espinal), pero éstos volvían en una etapa posterior.
Se demostró que los reflejos estaban sujetos a las mismas reglas que en los animales. Riddoch estudió lo que consideraba reflejos análogos en los miembros superiores, y describió una respuesta de Babinski en el miembro superior, con rotación del hombro y extensión de los dedos.
Describió el reflejo de masa en la paraplejia que afecta a la musculatura de la pared abdominal.
Entre guerras
Al final de la guerra, Riddoch dejó el ejército y, aunque dejó de tratar a pacientes con lesiones medulares en el Empire Hospital, sus conocimientos sobre el tratamiento de las lesiones medulares eran muy solicitados. En un simposio sobre lesiones medulares celebrado en la Royal Society of Medicine (1927), destacó la importancia de determinar si la médula espinal estaba afectada o no en las fracturas medulares. Riddoch describió detalladamente las indicaciones de la laminectomía, un tema que no había tratado en sus artículos de la Primera Guerra Mundial.
Recomendó una laminectomía en casos de hemorragia extra meníngea o segmentos óseos impulsados, pero no en casos de desplazamiento de bala o en presencia de sepsis abrumadora.
Riddoch escribió un capítulo en un libro de texto con Campbell Thompson, donde sólo se refiere brevemente al tratamiento de la paraplejia traumática, pero lo equipara al tratamiento de la mielitis transversa, donde recomienda lavar la vejiga y girar al paciente con regularidad, y al tratar las úlceras por presión, cambiar los apósitos con frecuencia.
Riddoch comprendía la importancia de la investigación y tenía mucho interés en recopilar toda la información posible sobre las lesiones medulares, por lo que en 1942 ideó un formulario (DGL77F) inspirado en un documento similar utilizado para el seguimiento de las lesiones nerviosas periféricas (carta de Riddoch a Fraser fechada el 12 de agosto de 1943, MH76/142).
Se enviaba a todas las unidades que atendían a pacientes con lesiones medulares para registrar la historia de cada caso, el examen, el régimen de tratamiento, las posibles complicaciones y el informe de evolución. Se desconoce si estos datos llegaron a registrarse y analizarse.
Aunque ya se habían creado unidades especializadas, éstas no contaban con el personal y la gestión adecuados, y como no existían libros de texto sobre el tema, emitían un memorando con consejos sobre el tratamiento.
La aportación de Riddoch y Holmes al memorándum de 1944 fue primordial y sus consejos son palpables en todo el documento, aunque no siempre estaban de acuerdo con todas las recomendaciones.
Entre 1942 y 1945, Riddoch se esforzó por crear unidades especializadas para el tratamiento de los heridos de guerra con lesiones medulares y lesiones nerviosas periféricas, y su correspondencia constituye una gran parte de las 539 cartas y memorandos consultados en las Public Record Offices. Mantuvo una comunicación frecuente con numerosos cirujanos ortopédicos y médicos del SME en el Ministerio de Sanidad, especialmente con el profesor Fraser.
Riddoch no sólo coordinaba y supervisaba la prestación de asistencia en todo el país, sino que también se ocupaba personalmente de visitar los hospitales y evaluar su idoneidad en cuanto a ubicación, personal, instalaciones y tamaño. Visitó Hayward's Heath (1942), Horton Mental Hospital (1943) y Stanmore (1944), y sólo en agosto de 1944 acudió a tres unidades durante un periodo de 4 días, Newcastle, Winwick y Gateshead, y presentó propuestas detalladas para cada una de ellas. Participó activamente en numerosas reuniones y actuó como mentor de los médicos implicados.
Sus sugerencias prácticas incluían la provisión de "zonas llanas de jardín", accesibilidad para sillas de ruedas, segregación de hombres y mujeres, provisión de personal especializado, cirujanos ortopédicos, neurocirujanos, urólogos, neurólogos, enfermeras formadas y fisioterapeutas, pero también la necesidad de formar a los pacientes para su futura rehabilitación. Los requisitos eran tan específicos y el trabajo tan minucioso que la lista de unidades adecuadas fue objeto de numerosas revisiones a lo largo de esos 3 años.
Era cortés, objetivo y persuasivo, y conseguía que los demás se unieran a su causa. Realista y práctico, se ofreció a enviar a Seddon, un neurólogo, para que recibiera formación en régimen de "comisión de servicio" o "intercambio", a fin de no alterar la rutina del hospital.
Riddoch era la única persona que sabía atender a los pacientes con lesiones medulares, e intentaba dirigir todas las unidades medulares por delegación, pero no podía supervisarlas personalmente. Podía emitir directivas en memorandos contra las camas de yeso y abogando por la cistotomía suprapúbica, pero no era un oficial al mando como lo había sido en el Empire Hospital durante la Primera Guerra Mundial, y no podía asegurarse de que se cumplieran sus instrucciones.
A pesar de sus esfuerzos, el trato en todas las unidades era espantoso.
Esto fue corroborado por Dick, que trabajó en Winwick y describió a pacientes cubiertos de úlceras por presión, que después de 3 años de tratamiento no estaban mejor que cuando llegaron, y Riches, que fue comisionado para visitar todas estas unidades.
En 1940 se crearon unidades en el norte del país, pero la provisión para el sur de Inglaterra se retrasó. Los planes de crear una unidad en Wingfield Morris para atender al sur de Inglaterra fracasaron porque Seddon se negó a ceder camas. Se pensó en Stoke Mandeville y Park Prewett, aunque Stoke Mandeville no contaba con un neurólogo para apoyar al personal, y Riddoch ofreció sus servicios como neurólogo.
A pesar de todos estos esfuerzos, en 1943 seguía sin haber unidad, aunque hay un relato críptico de pacientes ingresados en Stoke Mandeville con lesiones medulares bajo la dirección del Dr. MacDonald, un oficial médico residente de sólo 6 meses.
Sólo cuando Riddoch nombró a Guttmann para hacerse cargo de Stoke Mandeville surgió una unidad eficaz.
Fue un logro extraordinario que en los 3 años siguientes a su titulación, Riddoch produjera artículos seminales en Brain, una prestigiosa revista, con las más bellas descripciones de casos, intercaladas con observaciones clínicas sobre cómo tratar a los pacientes y maravillosas descripciones del retorno de la función refleja. Esto se debía a que tenía experiencia personal en el tratamiento de pacientes en el Empire Hospital. Estos relatos describían los primeros casos de disreflexia autonómica citados a menudo en la literatura.
Las descripciones clínicas de Riddoch de los cambios reflejos son excelentes. Describió reflejos en la extremidad superior, análogos a la respuesta de Babinski, y en las extremidades inferiores, el reflejo de flexión que se supone se encuentra en la lesión incompleta y el reflejo de extensión en la lesión completa. A pesar de las críticas de Russell Brain, la descripción de Riddoch del reflejo de masa y la disreflexia autonómica sin los cambios en la presión sanguínea han resistido el paso del tiempo, al igual que su descripción de los miembros fantasma.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Riddoch quería proporcionar instalaciones de tratamiento para las lesiones medulares, pero no tenía la formación en administración o rehabilitación que tenía Guttmann. Los conocimientos estaban ahí y Riddoch los describió muy claramente, pero el problema era la puesta en práctica, porque Riddoch se había criado en la tradición inglesa, no tenía la resolución, la intimidación y las cualidades de liderazgo de Guttmann para lograr el mismo resultado.
Todas las demás unidades fracasaron porque nadie sabía cómo atender a los pacientes, y sólo cuando Riddoch encontró a Guttmann, que había sido formado por Forester, se pudo administrar un tratamiento adecuado.
Forester no sólo era un gran neurólogo y neurocirujano, sino que también era único, ya que fue formado por Frenkel en rehabilitación y éste, a su vez, formó a Guttmann.
Cuando Guttmann llegó a Inglaterra, nadie en este país estaba formado en rehabilitación y cuando Riddoch nombró a Guttmann, no sólo estaba nombrando a un neurólogo, sino también a alguien que sabía de rehabilitación y de cómo atender a los pacientes con lesiones medulares. Todas las demás unidades que se habían creado antes fracasaron porque no contaban con personal formado a ningún nivel, y los funcionarios encargados de estas unidades eran meros administradores y no tenían los conocimientos necesarios para atender a los pacientes.
Al final de la guerra, Guttmann asistió a los fuegos artificiales de celebración y le dijo al patólogo Greenbury: "Es una pena que apenas estemos empezando a trabajar con pacientes de la columna vertebral", pero como el Ministerio de Pensiones mantuvo la unidad de columna vertebral y se creó el NHS, el trabajo pudo continuar (L Greenbury, comunicación personal, 1972).
La mayor contribución de Riddoch, según Pennybacker, fue encontrar a Guttmann y crear Stoke Mandeville para que todo el mundo pudiera aprender con el ejemplo.
Murió en el London Hospital el 24 de octubre de 1947.
* J. R. Silver y M. F. Weiner - Spinal Cord - Nature 2012
* G. H. Brown - Lancet, 1947; B.M.J., 1947; Presidential Address to R.C.P., 1948, 15
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