Howard Taylor Ricketts era nativo del Medio Oeste, nacido el 9 de febrero de 1871 en Findlay, Ohio.
Se licenció en Medicina por la Northwestern University.
Fascinado por el estudio de las enfermedades, pero poco dispuesto a limitarse a los métodos de investigación tradicionales, Ricketts se inyectaba a veces agentes patógenos para medir sus efectos. Este enfoque poco ortodoxo, combinado con su trabajo sobre la blastomicosis (una infección fúngica que normalmente afecta a la piel), le valió en 1901 una oferta docente del Departamento de Patología y Bacteriología de la Universidad de Chicago.
A su llegada a Chicago en 1902, continuó su estudio de la blastomicosis y en 1904 fue nombrado ayudante de John M. Dodson, decano de estudiantes de medicina de la Universidad.
Mientras estudiaba en la Universidad de Chicago, Ricketts planeó una investigación sobre la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y, en 1906, con financiación del McCormick Memorial Institute, el Estado de Montana, la Universidad y la Asociación Médica Americana, viajó a Montana para estudiar la enfermedad.
Durante los cuatro años siguientes, Ricketts dividió su vida entre los laboratorios del campus y sus investigaciones sobre el terreno. Como parte de su investigación, contactó con víctimas de la enfermedad, recogió y estudió animales afectados y recaudó fondos adicionales para su proyecto. Sin embargo, no fue hasta el segundo año de su investigación cuando Ricketts y su ayudante J. J. Moore hicieron un avance decisivo al descubrir que las garrapatas de la madera eran las principales portadoras del bacilo que causaba la fiebre.
Un brote de tifus en Ciudad de México llamó la atención de Ricketts, quien, aprovechando una excedencia de la Universidad de Chicago y basándose en los principios que había establecido en sus investigaciones sobre Montana, viajó a México en 1909 y se sumergió en el estudio del tifus.
Allí descubrió que el tifus se parecía mucho a la fiebre manchada, lo que le llevó a sostener que los insectos propagaban ambas enfermedades.
Sin que Ricketts lo supiera, a esta misma conclusión había llegado el cirujano francés Jules Henri Nicolle, que identificó a los piojos como los culpables.
La última etapa de investigación de Ricketts se vio truncada por una enfermedad crítica. Pocos días después de aislar el microorganismo que consideraba la causa del tifus, Ricketts murió el 5 de mayo de 1910, probablemente por la picadura de un insecto infectado.
Los ritos públicos que marcaron la muerte de Ricketts conmemoraron una vida académica extraordinaria, vivida en plenitud. Dignatarios extranjeros, conmovidos por las campañas de Ricketts contra la enfermedad, colocaron cintas honoríficas en su ataúd. Miembros afligidos de la comunidad científica dieron su nombre a una familia taxonómica (Rickettsiaceae) y a un orden (Rickettsiales).
En memoria de su marido, Myra Tubbs Ricketts donó 5.000 dólares a la Universidad en 1912. Estipuló que los ingresos de la dotación se destinarían a la concesión de un premio anual -el Premio Howard Taylor Ricketts- para "el estudiante que presente los mejores resultados de investigación en Patología o Bacteriología".
Otros que se sintieron conmovidos por la memoria de Ricketts recaudaron dinero para construir un laboratorio en su honor para el Departamento de Patología, Higiene y Bacteriología.
Bautizado con el nombre de Laboratorio Ricketts, el edificio se erigió en 1914 y permaneció en la avenida Ellis hasta que su emplazamiento fue reclamado más de setenta años después por el Centro de Enseñanza de Física Kersten y la puerta de los Cuadrángulos de Ciencias.
* The University of Chicago
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