Botánico alemán, cofundador (con Theodor Schwann) de la teoría celular, nacido el 5 de abril de 1804 en Hamburgo, Alemania.
Estudió en Heidelberg (1824-1827) y ejerció la abogacía en Hamburgo, pero pronto convirtió su afición a la botánica en una actividad a tiempo completo.
Hombre de carácter polémico, se burló de los botánicos de su tiempo, que se limitaban a nombrar y describir las plantas. Schleiden las estudió al microscopio y concibió la idea de que estaban compuestas por unidades reconocibles o células.
De este modo, Schleiden se convirtió en el primero en formular lo que entonces era una creencia informal como un principio de la biología igual en importancia a la teoría atómica de la química.
También reconoció la importancia del núcleo celular, descubierto en 1831 por el botánico escocés Robert Brown e intuyó su conexión con la división celular.
Schleiden fue uno de los primeros biólogos alemanes en aceptar la teoría de la evolución de Charles Darwin.
En 1863 fue nombrado profesor de botánica en Dorpat (Rusia).
El crecimiento de las plantas, según afirmó en 1837, se producía mediante la generación de células nuevas que, según sus especulaciones, se propagarían a partir de los núcleos celulares de las viejas. Aunque posteriores descubrimientos mostraron su error respecto al papel del núcleo en la mitosis o división celular, su concepto de la célula como unidad estructural común a todas las plantas tuvo el efecto de atraer la atención de los científicos hacia los procesos vitales que se producían a nivel celular, un cambio que provocó el nacimiento de la embriología.
Un año después de que Schleiden publicara su teoría celular de las plantas, su amigo Schwann la hizo extensiva a los animales, unificando así la botánica y la zoología bajo una teoría común.
Murió el 23 de junio de 1881 en Fráncfort del Meno, Alemania.
* Matthias Jacob Schleiden - University of Heidelberg - Britannica
* Química.es
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