Friedrich Schlemm ha alcanzado fama internacional desde que su nombre se asocia con el "canal de Schlemm", es decir, el seno venoso escleral que drena el humor acuoso de la cámara anterior del ojo. Menos conocidos son sus modestos comienzos como barbero-cirujano antes de convertirse en distinguido profesor ordinario de la Universidad de Berlín.
La información biográfica sobre Schlemm es limitada (Kretschmann, 1958; Stürzbecher, 1960) y no se ha actualizado desde hace algunas décadas.
Friedrich Schlemm nació el 11 de diciembre de 1795 en la localidad alemana de Gitter, que hoy forma parte de Salzgitter, a unos 60 km al sureste de Hannover. Esta zona formaba parte del Ducado de Braunschweig (Brunswick), uno de los muchos estados alemanes de la época. Durante la juventud de Schlemm, el Ducado quedó bajo dominio francés y de 1807 a 1813 formó parte del "Reino de Westfalia", gobernado por Jerónimo, hermano de Napoleón.
El padre de Schlemm era maestro de escuela.
Como su familia no podía permitirse estudios superiores, fue aprendiz de un barbero-cirujano en Braunschweig. Esto le dio la oportunidad de estudiar anatomía y cirugía en el Instituto Anatómico-Quirúrgico local.
Los comienzos de Schlemm en Berlín fueron modestos. Sin ingresos y sin "bachillerato", no pudo matricularse en la facultad de medicina, sino que tuvo que trabajar como "Compagnie-Chirurgus" (cirujano del ejército).
Este era un rango muy bajo en el Berlín médico, y su salario inicial registrado de 10 táleros al mes (Rüdinger, 1890) era obviamente un descenso comparado con lo que había tenido por última vez en Braunschweig.
Fuentes de archivo recientemente descubiertas demuestran que, en junio de 1816, Schlemm y un compañero de estudios desenterraron el cuerpo de una mujer fallecida a altas horas de la noche en un cementerio de Braunschweig para llevar el cadáver a este Instituto y estudiar los efectos del raquitismo en los huesos de la mujer. Fueron detenidos y condenados a 4 semanas de prisión.
Posteriormente, Schlemm abandonó Braunschweig y encontró trabajo como cirujano militar de bajo rango en Berlín.
El profesor Rudolphi, director del Instituto de Anatomía de Berlín, se fijó en la destreza manual de Schlemm en la disección anatómica y apoyó su impresionante carrera. Schlemm se convirtió en catedrático de anatomía en 1833 y pasó los 25 años que le quedaban en Berlín dedicado a la enseñanza y la formación de cirujanos.
Dado que se carece en gran medida de información histórica al respecto, es imposible determinar si el episodio de Schlemm de saqueo de tumbas fue un caso aislado o un método más común de adquisición de cuerpos para la instrucción anatómica en la Alemania de principios del siglo XIX.
Desde el punto de vista científico, Schlemm siempre estuvo a la sombra del gran Johannes Müller, que se convertiría en el principal fisiólogo de su época. Aparentemente, esto no impidió su pacífica coexistencia como los dos profesores de anatomía de Berlín durante 25 años. No tenemos noticias de peleas entre ambos.
Su discípulo Rüdinger (1890) calificó a Schlemm de "hombre hecho a sí mismo" (redacción original inglesa en el texto, por lo demás alemán), lo que sigue siendo una descripción acertada de un hombre que pasó por una carrera tan impresionante de barbero-cirujano y estudiante de cirugía encarcelado por profanar tumbas a célebre profesor de anatomía inmortalizado en la terminología médica.
Aunque el rápido ascenso de Schlemm en Berlín no habría sido posible sin el firme apoyo de Rudolphi.
El Dr. Schlemm falleció el 27 de mayo de 1858 en Berlín.
* Andreas Winkelmann - Annals of Anatomy - 2008
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