Rudi Schmid nació en la pequeña ciudad alpina suiza de Glarus el 2 de mayo de 1922 y murió en Kentfield, California, el el 20 de octubre de 2007.
La vida personal y profesional que abarcó esos dos acontecimientos destacó por su vigor, entusiasmo, calidez personal y excelencia en diversas actividades.
Rudi hizo contribuciones duraderas al atletismo de montaña, la investigación biomédica, la enseñanza y el liderazgo.
La mayoría consideraría que su vida se ha visto colmada por uno solo de estos logros.
Para Rudi, la ausencia de cualquiera de ellos habría sido inaceptable.
Su extraordinaria vida es aún más impresionante si se examina más de cerca.
El nacimiento de Rudi en Glaris como hijo de dos médicos en ejercicio le situó de lleno en un entorno que le supuso un reto intelectual en el mundo de la medicina y físico por las rigurosas exigencias inherentes al acceso a las cumbres circundantes.
Así pues, la herencia y el entorno se combinaron de forma temprana y única para inculcarle una devoción de por vida por la ciencia y la investigación, así como por la búsqueda durante todo el año de aventuras en la montaña.
Fue elegido dos veces presidente del selecto Club Alpino Académico de la Universidad de Zúrich, y en 1946 formó parte de un grupo de escaladores que fueron los primeros en escalar la formidable cara oeste del Mont Blanc.
Rudi se licenció en la Facultad de Medicina de la Universidad de Zurich en 1947.
En 1948, fue jefe adjunto y organizador de la expedición alpina del Club Académico Suizo a los Andes peruanos para escalar la Cordillera Blanca, en gran parte inexplorada. En esa expedición, un percance a más de 5.000 metros de altitud le hizo caer más de 100 metros y sufrir lesiones moderadas pero no mortales. La catástrofe, que fácilmente podría haber resultado fatal para alguien menos resistente, fue consecuencia de una desafortunada decisión del equipo en relación con la elección de una ruta de escalada. Aunque Rudi se opuso enérgicamente a la decisión por motivos de seguridad, accedió en aras de la unidad de la empresa. Sin duda, este suceso, y posiblemente otros similares, debieron de desempeñar un papel formativo en el desarrollo de la independencia y la confianza de Rudi en su propio juicio.
La expedición a los Andes peruanos también contribuyó a crear un vínculo crucial entre los componentes físicos e intelectuales de la vida de Rudi. Mientras convalecía de sus heridas en Perú, Rudi conoció a un miembro del Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) -Salvatore Lucia- que se encontraba de viaje por la zona. A raíz de este contacto, Rudi presentó su solicitud y fue aceptado en 1948 en el programa de prácticas de Medicina Interna de la UCSF.
También marcó su entrada en la medicina estadounidense de posgrado que, a su vez, le llevaría a las decisiones y logros profesionales por los que es más conocido.
Las habilidades de supervivencia de Rudi volvieron a ser inestimables en 1949, cuando completó su internado y solicitó con éxito ser aceptado en un programa combinado como médico residente y doctorado en la Universidad de Minnesota, bajo la dirección del difunto Cecil Watson. Esta transición también brindó a Rudi la oportunidad de convencer a su novia suiza, Sonja Wild, también una excelente esquiadora y alpinista, para que viniera a Estados Unidos y se casara con él.
Ella y Rudi se casaron en Sacramento, California, donde vivían sus parientes, y empezaron su nueva vida juntos en Estados Unidos.
En asociación con Cecil Watson y Samuel Schwartz, Rudi llevó a cabo una serie de estudios históricos sobre porfiria clínica y experimental (1952a, 1952b, 1955a). En aquella época, las porfirias eran un grupo de trastornos poco conocidos, descritos principalmente en términos clínicos con escasa concepción de su fisiopatología o de su relación con la biosíntesis del hemo.
Las investigaciones de Rudi aclararon muchos aspectos de estas enfermedades y sentaron las bases para su clasificación racional (1954).
Así, la rara protoporfiria eritropoyética reflejaba una anomalía de la biosíntesis del hemo en los normoblastos de la médula ósea.
Tras finalizar su beca en la Universidad de Minnesota en 1954, Rudi se doctoró y adquirió la nacionalidad estadounidense.
Continuó sus investigaciones, centradas en la biosíntesis del hemo, con una breve beca postdoctoral en el laboratorio de David Shemin, en la Universidad de Columbia.
A continuación, Rudi aceptó un puesto en los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), donde inició una fase de su investigación sobre lo que podría considerarse el lado catabólico del metabolismo de los tetrapirroles: la degradación del hemo en bilirrubina y la excreción de esta última en la bilis y la orina.
En el complejo mundo del metabolismo de los tetrapirroles, las investigaciones de Rudi generaron nuevos conocimientos tanto de sus procesos anabólicos (es decir, los implicados en la biosíntesis del hemo y sus trastornos subyacentes a las porfirias clínicas) como de su fase catabólica (es decir, la degradación del hemo y el metabolismo de la bilirrubina).
Poco después de finalizar sus estudios en los NIH, Rudi aceptó un puesto de profesor adjunto de medicina en el Thorndike Memorial Laboratory de la Harvard Medical Unit del Boston City Hospital.
El Thorndike estaba dirigido en aquel momento por el profesor William B. Castle, el muy respetado hematólogo y descubridor del factor intrínseco, el producto de secreción gástrica esencial para la absorción de la vitamina B12 que falta en la anemia perniciosa clásica.
Allí, Rudi -en colaboración con sus aprendices y colegas Roger Lester, Don Ostrow, Steve Robinson y Steve Schenker- aportó nuevos conocimientos sobre el metabolismo de la bilirrubina, incluido su transporte en el plasma y la importancia fisiológica de su conjugación con el ácido glucurónico (1961a, 1962).
Por aquel entonces, acababa de finalizar una visita al sudeste de Turquía invitado por las autoridades turcas para investigar un fenómeno de lo más inusual, el brote generalizado de lo que generalmente se consideraba una enfermedad rara, la porfiria cutánea.
En 1962, Rudi aceptó un puesto como profesor de medicina en la División de Gastroenterología de la Universidad de Chicago, donde completó sus estudios sobre la encefalopatía bilirrubínica experimental con Ivan Diamond (1966).
En 1966, fue reclutado por su antiguo colega de la Facultad de Medicina de Harvard, el recientemente contratado presidente del Departamento de Medicina de la UCSF, Lloyd Hollingsworth ("Holly") Smith, para aceptar el puesto de catedrático de Medicina y jefe de Gastroenterología. Este acontecimiento marcó el regreso de Rudi a sus raíces de San Francisco.
Como era de esperar, el programa de investigación de Rudi se restableció rápidamente en San Francisco. Volvió a centrarse en el hemo, pero esta vez en el contexto de su función como componente del citocromo P450 y de la enzima hemo-oxigenasa y su papel en el metabolismo de los fármacos. Junto con sus colegas Raimo Tenhunen y Harvey Marver, caracterizó y describió un sistema enzimático microsómico del bazo, el hígado y otros tejidos no descrito hasta entonces (1968, 1969).
En conjunto, estos informes seleccionados, cuyos autores son Rudi Schmid y sus colaboradores, demuestran una línea de investigación sostenida durante más de treinta años en cinco importantes instituciones académicas. Han aportado nuevos conocimientos significativos sobre un aspecto amplio y de importancia crítica de la biología y la medicina, a saber, la bioquímica, la fisiología y la fisiopatología de la biosíntesis, la función y la degradación del hemo.
Como jefe de división de la UCSF, Rudi tuvo que hacer frente a nuevas responsabilidades distintas de las que había tenido anteriormente. No sólo tuvo que restablecer su activo programa de investigación, sino que también se enfrentó a importantes retos administrativos, como la organización y supervisión de la docencia básica y clínica y la atención a los pacientes.
En cuanto a esto último, tuvo un éxito notable al animar a destacados gastroenterólogos en ejercicio de San Francisco y sus alrededores a aceptar uno o dos meses de responsabilidades semanales como médicos adjuntos, enriqueciendo así la formación y la experiencia general de los becarios, residentes y estudiantes de gastroenterología, y promoviendo la prestación de una atención médica de alta calidad. Predijo acertadamente que los médicos en ejercicio de primer nivel, si se les ofrecía un grado adecuado de respeto profesional, responsabilidad y la oportunidad de desempeñar un papel importante en el tratamiento de los pacientes y en las conferencias, participarían con gusto en un programa que, de otro modo, no sería remunerativo.
Además, se establecieron conferencias de enseñanza y gestión de pacientes para abordar otras áreas importantes como la histopatología y la revisión de casos médico-quirúrgicos, las grandes rondas, las rondas de pacientes hospitalizados y la atención a pacientes ambulatorios.
En estas diversas actividades administrativas, las cualidades personales de Rudi, descritas anteriormente, se aplicaron con notable éxito en beneficio de todos los implicados.
A mediados de los años setenta, Rudi reconoció las oportunidades que ofrecía un nuevo programa de los NIH que fomentaba la creación de centros multidisciplinares de investigación hepática. Con el apoyo de este programa, organizó el Centro del Hígado de la UCSF y fue su director fundador.
El Centro del Hígado hizo posible integrar, de una manera más formal y amplia, a personas de otros departamentos y unidades con intereses de investigación relacionados con el hígado en la universidad. Sus interacciones con nosotros se caracterizaron por la calidez y el entusiasmo, y siempre con la insistencia en los más altos estándares de erudición.
La unidad de Rudi en San Francisco también fue muy productiva en cuanto al éxito de sus miembros y antiguos miembros. Entre ellos se cuentan editores de destacadas revistas, como The Journal of Clinical Investigation y Gastroenterology, así como ex presidentes de importantes organizaciones, como la Asociación Americana para el Estudio de las Enfermedades Hepáticas y la Sociedad Americana de Investigación Clínica.
En 1983, Rudi fue contratado como decano de la Facultad de Medicina de la UCSF.
Aunque era la primera vez en sus décadas de carrera que abandonaba la investigación activa, aceptó el nuevo reto con el entusiasmo y la energía que le caracterizaban.
Al principio de su mandato, se pidió a Rudi que presidiera un comité de los NIH encargado de revisar la situación del trasplante de hígado en cuanto a su posible idoneidad para una aplicación más generalizada. Bajo la dirección de Rudi, el comité llegó a la conclusión de que el procedimiento ya no debía considerarse experimental y que, por tanto, podía recomendarse a pacientes debidamente seleccionados como tratamiento de la hepatopatía aguda o crónica terminal y de ciertos trastornos metabólicos.
Esta decisión supuso un importante estímulo para el establecimiento de más centros de trasplante hepático en todo el mundo y, por tanto, para una mayor disponibilidad de este procedimiento que salva vidas.
Durante los más de seis años de su decanato, revisó a fondo la dirección de la Facultad de Medicina de la UCSF mediante el nombramiento de catorce catedráticos de departamentos e institutos clave, que guiaron a la UCSF hacia la excelencia continua.
Entre los nombramientos más destacados de Rudi figura el de Haile Debas como jefe del Departamento de Cirugía. Debas era un cirujano gastrointestinal académico e investigador clínico muy respetado, que posteriormente fue decano de la Facultad de Medicina y rector de la UCSF.
Además de sus otros empeños y logros, Rudi volcó su capacidad, conocimientos y experiencia en el ámbito internacional en el establecimiento de un nuevo e importante centro de interés para la UCSF: la cuenca del Pacífico.
Así, en 1986 ayudó a establecer y dirigió el Cheng Scholars Program, contribuyendo a que jóvenes y prometedores científicos biomédicos de la República Popular China pudieran cursar estudios de posgrado en Estados Unidos.
Tras jubilarse como decano en 1989, Rudi continuó su labor internacional como decano asociado de relaciones internacionales en la Facultad de Medicina y la Facultad de Farmacia de la UCSF.
Rudi Schmid fue reconocido por sus logros con numerosos premios y honores.
Entre ellas, la Medalla de la UCSF (máximo galardón de la UCSF) y la Medalla Friedenwald de la Asociación Americana de Gastroenterología; las presidencias de la Asociación de Médicos Americanos y la Asociación Americana para el Estudio de las Enfermedades Hepáticas; su pertenencia a sociedades académicas como la Academia Nacional de Ciencias (elegida en 1974), el Instituto de Medicina, la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, la Academia Alemana de Ciencias Leopoldina y la Academia Suiza de Ciencias Médicas; y numerosos nombramientos como consultor y editor.
A lo largo de su extraordinaria carrera, Rudi tuvo como principal activo a su familia, formada por su esposa Sonja, su hija Isabelle Franzen, su hijo Peter y su nieto Alexander (hijo de Isabelle). Compartió con ellos el compañerismo y el amor por los viajes y las actividades al aire libre, como el esquí, el senderismo y el cuidado de su hermoso jardín en Kent Woodlands, en el condado de Marin, California.
* A Biographical Memoir by Robert K. Ockner - National Academy of Sciences - EEUU - 2013
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