Wilhelm Uhthoff nació el 31 de julio de 1853 en Klein Warin, Gran Ducado de Mecklemburgo-Schwerin (ahora Mecklemburgo-Pomerania Occidental).
Creció en el campo con seis hermanos y dos hermanas y asistió al gimnasio en Wismar, Mecklenburg.
Estudió medicina desde 1873 en las universidades de Tubinga, Gotinga, Rostock y Berlín.
Como su padre tenía nueve hijos y, por tanto, grandes dificultades económicas, Wilhelm tuvo que pedir dinero prestado para sus exámenes.
Como médico asistente, enviaba regularmente dinero a casa para cubrir sus necesidades personales.
Su ascenso a Doctor Medicinae se produjo en 1877 en Berlín y decidió especializarse en oftalmología.
A principios de 1878 hizo sus exámenes finales y fue a Berlín como médico asistente del profesor Heinrich Leopold Schoeller en la antigua clínica de Albrecht von Graefe.
Durante los 10 años de su trabajo allí fue habilitado como Privatdozent para la especialidad de oftalmología en 1885.
Seis años más tarde viajó a Breslau como sucesor del profesor Carl Friedrich Richard Förster (1825-1902) y asumió la dirección de la clínica oftalmológica universitaria, donde más tarde también fue rector de la Universidad Friedrich Wilhelm de Silesia.
Incluso cuando no se sentía bien, e incluso con fiebre alta, daba sus conferencias, demostrando su escrupulosidad y sentido del deber, así como su pasión por la enseñanza.
Un gran número de experimentados oftalmólogos, entre ellos algunos de los más destacados de las universidades, disfrutaron de su tutela.
La Sociedad Oftalmológica Alemana lo eligió tras la muerte de Leber, su primer presidente, y la Universidad de Breslau lo eligió rector para el año 1908/09.
A pesar de varias solicitudes de nombramiento para las universidades de Viena, Bonn y Berlín, se mantuvo fiel a Breslau y permaneció activo allí hasta su jubilación en 1923.
Tras su jubilación trabajó en su colección de material privado que dio origen a sus últimos trabajos.
Wilhelm Uhthoff murió de un ataque al corazón a consecuencia de la gripe el 21 de marzo de 1927 en Breslau. Su repentina muerte truncó sus intensos esfuerzos prácticos y científicos.
Pocos días después de su muerte apareció en la Klinische Monatsblätter su artículo “Sobre la hemianopsia y el escotoma parpadeante”. Entre sus posesiones se encontró un segundo artículo terminado en forma de manuscrito: “Sobre la ambliopía estrabista".
El trabajo científico de Uhthoff cubre casi todos los campos de la oftalmología. Su interés especial fue la neurooftalmología, que se remonta a su época como consultor en la clínica de enfermedades nerviosas de la Charité de Berlín en Westphal. Allí trabajó junto a sus asistentes Moehli, Oppenheim, Wallenberg, Thompson y Simerling, lo que condujo a colaboraciones exitosas durante muchos años.
Uhthoff estaba interesado en la relación de los síntomas oculares con otras enfermedades. Se concentró en particular en las intoxicaciones del sistema nervioso.
En 1819 en los Archivos de Psiquiatría y Enfermedades Nerviosas describió por primera vez, en cuatro de 100 pacientes con esclerosis múltiple, el fenómeno que más tarde llevaría su nombre: “Marcado deterioro de la agudeza visual durante el ejercicio físico y el agotamiento”.
Además, investigó en profundidad la importancia diagnóstica y etiológica de diversas alteraciones papilares, atrofias del nervio óptico y edema de papila.
En Marburg escribió el artículo: “Trastornos oculares en la sífilis del sistema nervioso central”; en 1887 la obra clásica “Sobre el daño del nervio óptico debido al abuso de alcohol” y en 1890, las “Investigaciones sobre los trastornos oculares que ocurren durante la esclerosis focal múltiple”.
Durante su estancia en Breslau escribió los siguientes capítulos para el Manual de Oftalmología, editado por Von Graefe-Saemisch: “Alteraciones oculares en enfermedades del sistema nervioso” y “Alteraciones oculares en intoxicaciones”. El propio Uhthoff describió el resultado de este período como el “trabajo de su vida”.
Otros puntos centrales de su trabajo científico fueron los problemas de óptica, así como los de fisiología y psicología de la percepción facial, pero también la microcirugía oftalmológica (glaucoma). Siemeling calificó de sorprendente la asiduidad con la que Uhthoff continuó sus investigaciones clínicas y patológico-anatómicas, así como su extensa labor médica en la Clínica de Schoeller y sus intensas tareas docentes. El éxito de estos trabajos se basó en sólidas investigaciones patológico-anatómicas que contribuyeron en gran medida a la comprensión de las enfermedades de la retina, la coroides y la córnea.
Con su alumno mayor, Axenfeld, Uhthoff también se dedicó a la bacteriología. Siemeling recuerda el placer que sentía Uhthoff al examinar la sección longitudinal de los nervios ópticos en la esclerosis múltiple.
En 1961, G Ricklefs creó el epónimo de Uhthoff para el deterioro transitorio de los síntomas o la nueva aparición de síntomas con el aumento de la temperatura corporal en pacientes con enfermedades desmielinizantes.
Uhthoff quería aliviar la suerte de los ciegos e introducir la prevención de la ceguera de guerra y fue uno de los pioneros más destacados y exitosos en la prevención de la ceguera de guerra.
“Una vida rica en esfuerzos y éxitos cumplidos. Uhthoff no se libró de tristezas y penas, pero un destino benévolo preservó su fuerza laboral hasta una edad avanzada y le concedió el placer y el orgullo de los éxitos en las empresas científicas y médicas hasta el final”.
* P. Stützer y J. Kesselring - The International MS Journal - 2008
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