Médico holandés, nacido el 29 de abril de 1801 en Amsterdam, hijo del médico Gerardus Vrolik (1775-1859), profesor del Ateneo Ilustre de Ámsterdam, precursor de la universidad, donde Vrolik comenzó sus estudios de medicina.
Continuó su formación en la Universidad de Utrecht, donde recibió un premio por un ensayo escrito en latín sobre el mecanismo auditivo en los animales y el hombre.
Completó sus estudios en París y se licenció en medicina en 1823.
En 1828, a la edad de 27 años, fue nombrado profesor extraordinario de anatomía y fisiología en la Universidad de Groninga. En 1830 fue destinado al ejército holandés y participó en la campaña contra Bélgica.
En 1831, año en que Bélgica obtuvo su independencia tras haber estado sucesivamente bajo España, los Habsburgo, Francia y los Países Bajos, Vrolik aceptó una llamada para ocupar una cátedra de anatomía y cirugía en su alma mater, el Ateneo de Ámsterdam, donde pasó los 32 años siguientes.
También se le confió la enseñanza de fisiología, historia natural, zoología y medicina forense.
El Athenaeum contenía una notable colección de especímenes anatómicos, especialmente cráneos, que había sido adquirida por su padre y llevaba su nombre. Vrolik documentó la colección y añadió muchos especímenes, con lo que ganó reputación internacional para el museo y para sí mismo.
Tras la muerte de Willem, la colección estuvo amenazada de venta pública, pero afortunadamente fue adquirida en su totalidad por un comité de ciudadanos en 1869.
La colección se entregó al municipio de Ámsterdam y se instaló en los Laboratorios Anatómicos del Athenaeum Illustre.
La colección se ha ido enriqueciendo posteriormente.
Las colecciones privadas de Jacobus Hovius (1710-1786), una colección de huesos patológicos mostrados en un fino gabinete del siglo XVIII, y Grevers (una colección dental) fueron donaciones al museo. Otras incorporaciones incluyen algunos especímenes animales, anatómicos y embriológicos, utilizados para la enseñanza y la investigación.
Desde 1994, se exponen 150 especímenes de malformaciones congénitas. De este modo, junto con la guía, se ofrece una visión de la dismorfología.
El Museo Vrolik se encuentra en el Departamento de Medicina del Centro Médico Académico.
Los principales intereses de investigación de Vrolik se centraban en los campos de la anatomía comparada y la anatomía patológica.
Utilizó especímenes de la colección Vrolik como base para una extensa revisión de la teratología de mamíferos y humanos.
Recibió reconocimiento internacional por este trabajo, incluido el premio Monthyon de la Academia Francesa de Ciencias.
Vrolik era un cristiano devoto y diácono de la Iglesia Luterana.
Su esposa, Theodora Cornelia van Doorn, le dio dos hijos y cinco hijas; lamentablemente, todas estas últimas murieron en la primera infancia.
Hacia el final de su carrera la salud de Vrolik empezó a flaquear y renunció a su cátedra en 1863, falleciendo en Ámsterdam el 22 de diciembre de ese mismo año.
En zoología publicó varios trabajos muy apreciados sobre el chimpancé (1841), el Hyperoodon (1847) y el Manatus americanus (1852).
También escribió el artículo Quadrumana en Robert Bentley Todd, et al: The Cyclopaedia of Anatomy and Physiology (5 volúmenes. Londres, 1836-1859).
Con Herman Christian van Hall (1801-1874) y Gerard Johann Mulder (1812-1880) fundó la revista Bijdragen tot de natuurkundige wetenschappen, publicada entre 1826 y 1834.
* Scientific
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