Sir Wilfrid Sheldon nació el 23 de noviembre de 1901 en Woodford, Essex, Inglaterra.
Asistió a la Bancroft's School en Woodford.
Fue una personalidad destacada en la historia de la pediatría de ese país. En muchos sentidos, representó un eslabón entre los inicios de la pediatría como rama de la medicina y la era moderna de la pediatría, que comenzó realmente a finales de la década de 1960.
Sucedió, en el King's College Hospital, a Sir George Frederic Still, que fue el primer catedrático de salud infantil en Gran Bretaña.
Sheldon, que se había licenciado en el King's College Hospital en 1924, fue nombrado consultor allí en 1926. Unos años más tarde fue nombrado médico asesor del Hospital para Niños Enfermos de Great Ormond Street.
Los primeros años de vida de Wilfrid Sheldon se vieron complicados por la muerte de sus padres cuando él era muy pequeño, y fue apoyado en la escuela y en su educación médica por un hermano mayor (J Harold Sheldon FRCP) que, es justo decir, era adorado por el joven Wilfrid.
Rápidamente demostró ser un clínico sobresaliente y elaboró uno de los primeros libros de texto importantes de pediatría, titulado Enfermedades infantiles, que en las primeras ediciones se basaba en gran medida en su propia experiencia clínica.
Se convirtió en el médico joven más destacado del Hospital para Niños Enfermos de Great Ormond Street y, tras la jubilación de Still, asumió la dirección del departamento de salud infantil de King's.
Sheldon era una figura alta, delgada y de aspecto aristocrático. De rostro agradable cuando sonreía, podía parecer extremadamente severo cuando estaba disgustado. Cuando estaba de humor crítico, sus ojos parecían casi «encapuchados» y le daban un aspecto de «halcón» que desaparecía tan pronto como su sentido del humor, que podía ser exuberante, se abría paso en la situación. Era un hombre muy apuesto y muy sociable, con un gran caudal de anécdotas y una gran capacidad como conversador.
Durante la Segunda Guerra Mundial, fue en gran parte responsable de organizar el cuidado de los niños enfermos trasladados desde Great Ormond Street a la sucursal campestre de Tadworth.
Su interés por la investigación en medicina se dedicó en gran medida a la enfermedad celíaca, en la que sus dotes de observación clínica fueron responsables de que fuera uno de los primeros pediatras en darse cuenta de que la enfermedad celíaca se debía a una intolerancia a los productos derivados del trigo.
Su interés por la enfermedad celíaca le dio fama internacional, pero también era famoso en su propio país por su capacidad para enseñar a los estudiantes en general y por su habilidad para impartir a sus ayudantes la perspicacia clínica que había acumulado a lo largo de los años.
Sheldon fue médico pediatra de la casa de la reina Isabel II de 1952 a 1971, un período que cubrió la infancia de los hermanos reales Carlos, Ana, Andrés y Eduardo.
Se convirtió en una «figura paterna» de la pediatría británica y fue un presidente muy popular de la Asociación Británica de Pediatría.
Sheldon fue nombrado Comandante de la Real Orden Victoriana en 1954 y Caballero Comandante en 1959.
Sus dos grandes aficiones eran la jardinería y el golf. En la primera era un gran experto y creó un maravilloso jardín alrededor de su casa en Kingston Hill. En el golf era menos experto, pero era un gran humorista que disfrutaba no sólo del juego, sino de los compañeros con los que lo practicaba.
Hasta el final conservó su gran capacidad crítica y su profundo amor por su familia iba acompañado de un afecto muy profundo por sus amigos.
Finalmente murió debido a un carcinoma secundario en el hígado a partir de uno primario en el colon, el 9 de septiembre de 1983.
Era típico de él que él mismo hiciera el diagnóstico clínico tanto de su carcinoma primario como de la aparición de los depósitos secundarios, muchos años después, en el hígado.
En las seis semanas que precedieron a su muerte visitó a todos sus amigos para despedirse de ellos, y en ese momento dijo que se sentía bendecido con una vida muy feliz y una familia feliz, y que lo único que lamentaba era no poder cuidar de su mujer, Maithe, que estaba enferma, y que su muerte la dejaría sin él.
Por encima de todo, se le recordará como un hombre amable y gentil, con capacidad para ser crítico y contundente, un gran profesor y un hombre que amaba a su familia y a sus amigos.
* CE Stroud (Brit.med.J., 1983, 287, 918, 992, 1146; Lancet, 1983, 2, 749; Times, 14 & 21 Sept 1983) - Royal College of Physicians
* Ciencia
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