En 1936, como científico principal e invitado de honor a la celebración del tricentenario en la Universidad de Harvard, el Dr. Kiyoshi Shiga comenzó su discurso de la siguiente manera:
"El descubrimiento del bacilo de la disentería despertó en mi joven corazón la esperanza de erradicar la enfermedad. Muchos miles de personas siguen padeciendo esta enfermedad cada año, y la luz de la esperanza que una vez ardió tan brillantemente se ha desvanecido como el sueño de una noche de verano. Este fuego sagrado no debe apagarse".
Hoy, 100 años después del histórico descubrimiento de Shiga, la shigelosis mata a cientos de miles de personas al año, principalmente niños en los países en desarrollo.
La enfermedad es endémica en todo el mundo, pero ciertas poblaciones, como los refugiados, las personas internadas en instituciones y las unidades militares en condiciones de campaña, corren un riesgo especial. También se han producido epidemias a gran escala. Las especies de Shigella suelen presentar una amplia resistencia a los antibióticos, y sigue siendo difícil encontrar una vacuna segura y eficaz contra esta enfermedad.
El Dr. Shiga fue una autoridad internacionalmente reconocida en microbiología a principios de este siglo, pero hay poca información en inglés sobre su vida.
Sus primeros años fueron difíciles y reflejaron los turbulentos tiempos en que Japón entraba en la Era Industrial.
Desde 1600 hasta mediados del siglo XIX, Japón fue una nación agrícola y aislada bajo un régimen feudal.
Las naciones occidentales, motivadas por políticas militares y económicas agresivas, obligaron a Japón a abrir sus puertos cuando Matthew Perry hizo entrar buques de guerra estadounidenses en el puerto de Tokio en 1853.
La Restauración Mejii (1868-1877), iniciada por antiguos señores feudales, provocó cambios radicales en la estructura social y política de Japón.
El padre de Shiga, un exitoso administrador de la clase samurái bajo el antiguo régimen, perdió su puesto durante la Restauración, un acontecimiento que obligó a su familia a pasar penurias económicas.
El joven Kiyoshi se crió con su familia materna y más tarde adoptó como apellido el nombre de soltera de su madre, Shiga. En 1886 su familia se trasladó a Tokio, donde Shiga asistió al instituto y estudió matemáticas y alemán, entre otras asignaturas. En 1892 ingresó en la Facultad de Medicina de la Universidad Imperial de Tokio.
Durante sus estudios de medicina, Shiga asistió a una conferencia del Dr. Shibasaburo Kitasato, el científico japonés más prestigioso de la época y protegido de Robert Koch.
Kitasato había alcanzado el reconocimiento internacional en 1889 con su exitoso cultivo puro de Clostridium tetani y su descubrimiento de la antitoxina tetánica, con la promesa de la inmunoterapia.
En 1894, Kitasato investigó una epidemia de peste bubónica en Hong Kong y publicó sus hallazgos en la revista The Lancet.
La personalidad segura y carismática de Kitasato impresionó al joven Shiga.
Tras graduarse, Shiga ingresó en el Instituto de Enfermedades Infecciosas, creado y dirigido por Kitasato, como ayudante de investigación.
Shiga fue asignado inicialmente a los pabellones de tuberculosis y difteria, pero a finales de 1897 Kitasato dirigió su atención a la investigación microbiológica de un brote de sekiri (disentería).
En la literatura médica más antigua, el término disentería era algo vago y se utilizaba para "designar trastornos diarreicos violentos de casi cualquier causa". El significado de la palabra japonesa sekiri, derivada de los caracteres chinos que indican "diarrea roja", se acerca más a la definición contemporánea, que implica deposiciones pequeñas y frecuentes acompañadas de sangre y mucosidad, con tenesmo o dolor al defecar.
Lösch había descrito la amebiasis intestinal en 1875, y aunque investigadores europeos, japoneses y estadounidenses habían postulado que la causa de la disentería no amebiana era bacteriana, nadie había demostrado un agente etiológico.
Durante las últimas décadas del siglo XIX se produjeron periódicamente en Japón epidemias de disentería que afectaban a decenas de miles de personas con una elevada mortalidad. Shiga describió el miedo engendrado por estos brotes estacionales de la siguiente manera: "Se ha considerado [la disentería] como la enfermedad más temida de los niños por su curso fulminante y su alta mortalidad".
La epidemia de sekiri de 1897 afectó a 191.000 personas, con una tasa de mortalidad del 100%.
Shiga estudió a 36 pacientes con disentería en el Instituto de Enfermedades Infecciosas. Consciente de la importancia que su mentor concedía a los postulados de Koch, Shiga empleó métodos sencillos pero rigurosos para identificar el organismo que había eludido a tantos investigadores anteriores. Aisló un bacilo de las heces que daba negativo en la tinción de Gram, fermentaba la dextrosa, daba negativo en la reacción indol y no formaba ácido a partir del manitol. Los subcultivos de este organismo provocaban diarrea a los perros.
Sin embargo, la clave de su extraordinario descubrimiento fue una sencilla técnica de aglutinación. Shiga demostró que el organismo se aglutinaba repetidamente cuando se exponía al suero de pacientes convalecientes de disentería. Publicó sus hallazgos agradeciendo la orientación del Dr. Kitasato.
Shiga continuó caracterizando el organismo, inicialmente denominado en la edición de 1930 del Manual de bacteriología determinativa de Bergey.
Hoy en día, Shigella se clasifica de la siguiente manera:
S. dysenteriae (grupo A), el organismo original descrito por Shiga; S. flexneri (grupo B); S. boydii (grupo C); y S. sonnei (grupo D).
Son bacilos gramnegativos, no móviles, que no fermentan la lactosa (excepto el grupo D) y no producen H2S en agar hierro-azúcar triple. A diferencia de las demás especies, S. dysenteriae no fermenta el manitol. El género está bien caracterizado antigénicamente, con múltiples serovares dentro de cada especie excepto S. sonnei.
Además de trabajar en la patogénesis de la disentería bacilar, Shiga centró sus esfuerzos en el desarrollo de una vacuna contra la Shigella.
En su autobiografía describe cómo preparó inicialmente una vacuna de células enteras muertas por calor y se inyectó a sí mismo como primer sujeto de estudio.
La reacción local resultante fue grave y requirió incisión y drenaje. A continuación desarrolló una inmunización pasiva basada en suero y más tarde una vacuna oral, que se administró a miles de ciudadanos japoneses.
Estos experimentos se llevaron a cabo antes de la llegada de los ensayos clínicos controlados, y sus observaciones se publicaron principalmente en revistas en lengua alemana y japonesa.
Más tarde, Shiga expresó sus reservas sobre la eficacia de las vacunas para el control de las enfermedades entéricas e hizo hincapié en la importancia de la vacunación.
La shigelosis es la más contagiosa de las enfermedades entéricas bacterianas, y los experimentos con voluntarios han demostrado que tan sólo 10-100 organismos pueden causar síntomas.
La baja dosis de inóculo y la naturaleza altamente contagiosa de la shigelosis suponen un reto para la salud pública. Avances recientes han permitido caracterizar muchos de los factores de virulencia de las especies de Shigella.
El conocimiento de la patogénesis de la shigelosis ha dado lugar a nuevos enfoques en el diseño de vacunas, y los esfuerzos de desarrollo de vacunas continúan en todo el mundo.
En 1900 Shiga se casó, y él y su esposa, Ichiko, tuvieron el primero de sus ocho hijos al año siguiente. Pronto viajó a Alemania, donde entró en el laboratorio de Paul Ehrlich como ayudante de investigación en el Institut für Experimental Therapie de Frankfurt.
Durante su estancia con Ehrlich, Shiga trabajó en varios proyectos, incluidos los primeros estudios de quimioterapia para la tripanosomiasis.
En 1905 regresó a Japón para trabajar en el laboratorio de Kitasato.
En 1906 presentó sus investigaciones sobre la shigelosis epidémica en el primer Congreso de Medicina Tropical Asiática, celebrado en Manila (Filipinas).
En 1914, el gobierno japonés emprendió una reestructuración organizativa del Instituto de Enfermedades Infecciosas.
Kitasato dimitió en señal de protesta, y Shiga le siguió para fundar el Instituto Kitasato, una institución que continúa hoy en día. Shiga fue nombrado director de división del Instituto.
En abril de 1920, Shiga fue nombrado profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Keio de Tokio.
Ese mismo año, a petición del gobierno japonés, Shiga viajó a Corea, colonia japonesa en aquella época, para ocupar el cargo de director del Hospital Nacional de Seúl. Ocupó un puesto adicional en la Escuela Técnica Superior de Medicina de Seúl.
De mayo a noviembre de 1924 visitó facultades de medicina y dio conferencias en Europa y Estados Unidos.
En 1926 se fundó la Universidad de Keijo (Universidad de Seúl), y Shiga fue nombrado decano de la Facultad de Medicina.
En 1929 fue nombrado Presidente de la Universidad, cargo que ocupó hasta 1931, cuando dimitió y regresó a Japón para dedicarse a su principal interés, la investigación, en el Instituto Kitasato.
Su mentor y colega de muchos años, el Dr. Kitasato, falleció ese mismo año. Shiga continuó investigando activamente en el laboratorio, con intereses que iban desde la disentería a la tuberculosis, hasta 1945.
Los años de la guerra trajeron consigo una tragedia personal para Shiga. Su mujer murió de cáncer de estómago en 1944.
Su hijo mayor, Naoshi, profesor universitario en Taipei, murió en el mar cuando regresaba a casa para asistir al funeral de su madre. Otro hijo, Akira, contrajo tuberculosis durante los combates en China y murió después de la guerra. La casa de Shiga en Tokio fue destruida durante un bombardeo, y regresó a Sendai para vivir con su hijo, Makoto.
En su retiro, Shiga recibió visitas, mantuvo correspondencia con amigos en el extranjero y continuó escribiendo. Terminó su autobiografía y una biografía en japonés de su amigo y mentor, Paul Ehrlich.
Casi al final de su vida, el Dr. Shiga compuso la siguiente caligrafía: "Sigue el espíritu del mentor, no sus pasos".
Como protegido y contemporáneo de gigantes en el campo de la microbiología, Shiga podría haber quedado fácilmente oscurecido por sus imponentes sombras.
Sin embargo, se ganó un lugar en los hitos de la microbiología por su pensamiento creativo y sus contribuciones a la investigación de la etiología, la patogénesis y la inmunización de las enfermedades entéricas.
El Dr. Shiga falleció a la edad de 85 años el 25 de enero de 1957.
Su necrológica en el New York Times afirmaba que "se le podía considerar uno de los cuatro o cinco hombres más eminentes de la bacteriología en sus años más activos".
Sin embargo, quizá más importante que sus logros científicos fue su condición de embajador internacional de buena voluntad durante los turbulentos primeros años de este siglo.
Shiga concluyó su discurso de aquel día de verano en Harvard en 1936 citando a Louis Pasteur en palabras que describían bien su propia vida, instando a sus oyentes a perseverar "hasta que llegue el momento en que hayáis contribuido de alguna manera al progreso y al bien de la Humanidad".
* Andrew F. Trofa, Hannah Ueno-Olsen, Ruiko Oiwa y Masanosuke Yoshikawa - Infectious Diseases Society of America - 1999
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