Robert William Smith es mejor conocido por su descripción de lo que hoy conocemos como la fractura de Smith. Sin embargo, como muchos médicos notables cuyos nombres están unidos a algunas condiciones médicas y quirúrgicas, su contribución a la medicina fue mucho mayor que la sola descripción de una entidad específica.
Escribió también sobre la enfermedad hoy conocida como neurofibromatosis antes que Von Recklinghausen lo publicara.
Durante su tiempo, Smith fue un reconocido médico. Incluso al otro lado del Océano Atlántico desde su Irlanda natal, la Revista Americana de las Ciencias Médicas escribió que su tratado sobre fracturas «puede considerarse uno de nuestros mejores modelos para realizar observaciones quirúrgicas».
Trabajó junto a gigantes de la medicina como Abraham Colles, Robert Adams, William Stokes, Robert James Graves y Dominic Corrigan, todos ellos médicos irlandeses.
Su reputación como patólogo era tan grande que cuando Abraham Colles (1773-1843), retirado del servicio activo desde 1836, enfermó de gota y falla cardiaca, solicitó al mismo Smith en 1842 que realizara su autopsia y determinara la causa de su muerte. Los hallazgos, pulmón izquierdo fibrótico y dilatación grasa cardiaca, fueron publicados por William Stokes en diciembre de 1843, con el título "Observations on the Case of the Late Abraham Colles, M.D., formerly Professor of Surgery of the Royal College of Surgeons in Ireland".
W Stokes fue secretario conjunto de la Sociedad Patológica de Dublín con Smith por 35 años.
A partir de 1843 fue cirujano del Dispensario General Talbot, del Asilo para Lunáticos en la Isla Bridge y del Hospital y Escuela de Medicina Richmond, y fue nombrado profesor de cirugía en el Trinity College en 1847.
Enseñó cirugía clínica y medicina forense en Richmond durante muchos años. El excelente museo del hospital fue posible gracias a sus esfuerzos.
Su pasión por la patología lo inspiró a fundar en 1838 la Sociedad Patológica de Dublín, donde se desempeñó como su secretario por 35 años y donde tuvo una excelente oportunidad para reunir múltiples preparaciones patológicas.
Era vicepresidente del Royal College of Surgeons of Dublin cuando ocurrió su muerte el 28 de octubre de 1873 de enfermedad hepática acompañada de ascitis.
En 1847 publicó su libro A Treatise on Fractures in the Vicinity of Joint and on Certain Forms of Accidental and Congenital Dislocations. Dublín: Hodges & Smith. 1847.4
Es el primer trabajo importante sobre fracturas de un autor irlandés. Incluye la descripción de la fractura
que lleva su nombre.
Antes que Smith, otro tratado inglés que hablaba sobre dislocaciones y fracturas, fue publicado por Astley Paston Cooper (1768-1841) en 1822.
En el capítulo «Sobre fracturas de los huesos del antebrazo en las proximidades de la articulación de la muñeca» Smith corrigió la descripción original de Colles «This fracture takes place at about an inch and a half above the carpal extremity of the radius» que había localizado el sitio de su fractura más distalmente, pues tuvo la oportunidad de realizar autopsias a 20 pacientes que habían presentado estas fracturas.
En sus propias palabras señaló: «La situación de la fractura no es tan alta como afirma el señor Colles; nunca la he visto a más de dos centímetros por encima del extremo carpiano del hueso; en la mayoría de los casos no es tanto».
Añadió: «En este país el nombre de un eminente cirujano, recientemente fallecido, se ha asociado con esta lesión, la que actualmente conocemos como fractura del radio de Colles».
Esto es interesante de señalar porque Abraham Colles de hecho no fue el primer cirujano en describir el desplazamiento dorsal en la fractura del radio. Aunque A. Colles no estaba enterado del trabajo previo de Pouteau, Smith sí lo conocía. Esta fractura descrita inicialmente por Claude Pouteau (1724-1775) de Lyon, Francia fue publicada póstumamente en 1783. Antes de que Pouteau escribiera sobre las fracturas de la muñeca, era generalmente aceptado que estas lesiones eran luxaciones de la muñeca y no fracturas.
Respetuosamente Smith escribió que el error anatómico de Colles se debía a que éste nunca realizó una autopsia a ninguno de sus pacientes con esa fractura.
Smith unió firmemente el epónimo de Colles a la fractura más común de la muñeca que éste describió y que apareció en un artículo en la revista Edinburgh Medical and Surgical Journal; 1814 Apr 1; 10 (38): 182-186.3-6.
Y utilizando sus propias palabras para describir la fractura que actualmente se asocia con su nombre, Smith anotó: «Ésta es una lesión de ocurrencia extremadamente rara que presenta características muy parecidas a las de la dislocación del carpo hacia adelante».
Hay que tomar en cuenta que el diagnóstico de las lesiones óseas se hacía sólo sobre bases clínicas, faltaban aún 48 años para que se realizara el descubrimiento de los rayos X en 1895 por Wilhelm Conrad Rontgen (1845-1923) de Wurzburgo, Alemania.
Escribió: «Generalmente esta fractura ocurre como consecuencia de una caída sobre el dorso de la mano, y se ubica de media a una pulgada por encima de la articulación».
Sin embargo, la fractura de Smith, tal como la conocemos hoy, fue descrita por otro cirujano francés de Aix-en-Provence, Jean Gaspard Blaise Goyrand (1803-1866): Mémoires sur les fractures de l’extrémité inférieure de radius, qui simulent les luxations du poignet. Gazette médicale de Paris. 1832; 3: 664-6673.
La descripción que hizo Smith de esta fractura era más detallada, aunado al hecho de que era una figura prominente en la medicina mundial del siglo XIX.
Sir Charles Alexander Cameron (1830-1921) en su Historia de la RCSI de 1886, afirma que RW Smith fue uno de los anatomistas y cirujanos más distinguidos de su tiempo que haya producido Irlanda, y como profesor rara vez ha sido igualado y probablemente nunca superado.
Otras publicaciones
1. On the diagnosis of fractures of the neck of the femur with plate. Published 1834.
2. An essay upon the original or congenital luxations of the upper extremity of the humerus. Published in (1839).
3. Observations on the diagnosis and pathology of fractures of the neck of the femur. Published in (1840).
4. A treatise on the pathology, diagnosis, and treatment of neuroma. Dublin, Hodges and Smith. Published in (1849).
Este libro incluye una descripción completa de la neurofibromatosis (tipo I) 33 años antes de que Friedrich Daniel von Recklinghausen (1833-1910) de Estrasburgo, Alemania la describiera y popularizara el término en 1882. Ese mismo año fue nombrado primer profesor de cirugía en el Trinity College de Dublín.
5. Observations on disjunction of the lower epiphysis of the humerus. Published in (1850).
6. Observations upon chronic rheumatic arthritis of the shoulder. Published in (1853).
Smith escribió al editar su libro en 1847: "Es, creo, el deber de toda persona que se compromete a escribir sobre un tema determinado, familiarizarse en la medida de lo posible y reconocer el trabajo de aquéllos que pueden haberlo precedido en el mismo campo".
Su puesto de profesor de cirugía en el Trinity College de Dublin fue ocupado por Edward Hallaran Bennett (1837-1907), otro gigante de la ortopedia irlandesa que describió su epónimo en 1882 sobre la fractura de la base del primer metacarpiano del pulgar.
* Aguayo GLM. Robert William Smith (1807-1873): Patólogo y Cirujano, la historia detrás de la fractura de Colles invertida. Ortho-tips. 2021;17(1):55-58. doi:10.35366/99168.
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