Smith fue un epidemiólogo, bacteriólogo y patólogo pionero que realizó numerosas aportaciones a la ciencia médica de gran trascendencia. Se le conoce sobre todo por su trabajo sobre la fiebre bovina de Texas, en el que él y sus colegas descubrieron el agente protozoario y su medio de transmisión por garrapatas. Fue la primera vez que se relacionó definitivamente un artrópodo con la transmisión de una enfermedad infecciosa.
Theobald Smith nació el 31 de julio de 1859 en Albany, Nueva York, Estados Unidos. Era hijo de un inmigrante alemán que tenía una pequeña sastrería en Albany (Nueva York).
A los 18 años, Smith obtuvo una beca gratuita para estudiar en la Universidad de Cornell.
Se licenció en Filosofía en Cornell en 1881 y se doctoró en Medicina en el Albany Medical College en 1883.
Smith también creó un departamento de bacteriología en la Universidad de Columbia (actual Universidad George Washington), donde enseñó de 1886 a 1895.
Fue el primer departamento de bacteriología de una facultad de medicina de Estados Unidos.
Cuando fue a Washington, Smith sabía muy poco de bacteriología.
No había podido ir a Europa a estudiar con hombres como Pasteur, Koch o Virchow. Como sabía leer y hablar alemán casi tan bien como inglés y leía francés con facilidad, pudo estudiar los trabajos de estos maestros y enseñarse a sí mismo.
Al año de su llegada a Washington, Smith introdujo los métodos de Koch. En esta época, también comenzó su trabajo de toda la vida sobre la tuberculosis. Más adelante, logró rebatir el concepto de Koch de que la tuberculosis humana y la bovina estaban causadas por el mismo organismo.
El trabajo de Smith en el BAI fue extremadamente productivo.
El BAI se creó dentro del Departamento de Agricultura en 1884, cuando los esfuerzos de los estados por frenar la creciente oleada de enfermedades animales resultaron insuficientes. Los principales problemas eran el cólera porcino, la pleuroneumonía bovina, la fiebre bovina de Texas, la cabeza negra del pavo y la tuberculosis bovina.
Durante sus dos primeros años en el BAI, Smith descubrió una nueva especie de bacteria (Salmonella enterica, antes llamada Salmonella choleraesuis), que pensó que era la causa del cólera porcino. Más tarde se demostró que el cólera porcino era en realidad una infección vírica y que el bacilo de Smith era un invasor constante pero secundario.
Aunque este género de bacterias fue descubierto por Smith, Daniel E. Salmon, jefe de Smith, se atribuyó el descubrimiento, y el género Salmonella lleva su nombre.
En 1886, Smith, en colaboración con Salmon, presentó la primera prueba de que podían utilizarse bacterias muertas para inducir inmunidad activa en animales de experimentación. Esto sentó las bases para el posterior desarrollo de la inmunización protectora contra enfermedades entéricas bacterianas humanas como la fiebre tifoidea y el cólera.
Smith fue la primera persona que utilizó el tubo de fermentación para estudiar la fisiología y la clasificación bacterianas, centrándose especialmente en los detalles para diferenciar aerobios, anaerobios facultativos o anaerobios y en caracterizar aislados frescos que se creía pertenecían a estos grupos.
Pocos años después de empezar a trabajar en el BAI, Smith centró su atención en la fiebre bovina de Texas, una enfermedad devastadora que destruyó el 90% de los rebaños en algunas zonas afectadas.
La enfermedad afectaba al ganado del norte que entraba en contacto con ganado de Texas durante los desplazamientos a los corrales de Kansas, Missouri, Iowa e Illinois.
Fue un problema de gran importancia económica y política.
Los ganaderos habían tenido durante mucho tiempo la vaga pero persistente impresión de que las garrapatas eran de alguna manera la causa de la enfermedad. Smith tuvo la sensatez de escuchar a los ganaderos y formular una hipótesis basada en estas impresiones que puso a prueba con experimentos de búsqueda para someterla al escrutinio científico.
Existe cierta confusión sobre el papel que desempeñó Smith en el descubrimiento de la fiebre bovina de Texas.
Se suele citar a Smith como la única persona que descubrió que las garrapatas eran los vectores de la fiebre bovina de Texas, cuando en realidad fue un esfuerzo de colaboración de Smith con sus colegas, Fred L. Kilbourne y Cooper Curtice, ambos veterinarios. Smith nunca reivindicó este trabajo como exclusivamente suyo, aunque los relatos populares se lo atribuían por completo.
En 1889, describió unos pequeños cuerpos en los eritrocitos del ganado infectado; más tarde (1891) los reconoció como protozoos, a los que acabó denominando Piroplasma bigeminum (actualmente Babesia bigemina).
Tras este descubrimiento, Smith y Kilbourne llevaron a cabo experimentos en los que colocaron ganado del sur en corrales con ganado del norte. En algunos casos, se dejaron garrapatas en los animales infectados; en otros recintos, se eliminaron las garrapatas. Los investigadores también mantuvieron ganado autóctono en campos en los que se habían dejado garrapatas infectadas en el suelo. Estos experimentos de transmisión establecieron sin lugar a dudas el papel de las garrapatas (Boophilus spp.) como portadoras de esta enfermedad.
La monografía de 301 páginas de Smith sobre los experimentos de laboratorio y de campo, BAI Bulletin No. One (1893), está considerada como uno de los clásicos de la literatura médica. En estos experimentos se demostró también que la infección podía pasar en las garrapatas de los adultos a las ninfas, un nuevo y extraordinario fenómeno de parasitismo.
Esta investigación fue dirigida por Curtice.
La delimitación del ciclo vital de la garrapata pronto allanó el camino para el control de la enfermedad mediante la inmersión del ganado para matarlas.
El descubrimiento por Smith et al. de que los insectos pueden transmitir enfermedades representa uno de los avances fundamentales que alteraron todo el curso de la ciencia médica y la salud pública.
Presagió el descubrimiento en los años siguientes de la transmisión por insectos de la tripanosomiasis del ganado (nagana) en 1895 por David Bruce, de la malaria en 1897 por Ronald Ross, de la fiebre amarilla en 1900 por Walter Reed y sus colegas, y del tifus en 1909 por Charles Nicolle.
En 1895, Smith informó de que el punto negro, una enterohepatitis económicamente devastadora de los pavos, estaba causada por un protozoo llamado Amoeba meleagridis (ahora Histomonas meleagridis).
Más tarde, mientras trabajaba en el Instituto Rockefeller de Investigación Médica, Smith resolvió el enigma de la transmisión descubriendo que los huevos embrionados de la lombriz intestinal Heterakis papillosa (ahora Heterakis gallinae) podían transmitir las amebas.
Este mecanismo de transmisión de un protozoo sigue siendo único en los anales de la parasitología.
En 1895, Smith se trasladó a Cambridge (Massachusetts) para aceptar un doble cargo: profesor de patología comparada en la Universidad de Harvard y director del Laboratorio Estatal de Antitoxinas y Vacunas de Massachusetts. Como director de este laboratorio, Smith emprendió numerosos estudios prácticos y teóricos sobre la producción de antitoxinas del tétanos y la difteria.
Fue uno de los primeros en demostrar la producción de inmunidad mediante cultivos muertos de organismos patógenos y en demostrar que una mezcla de toxina diftérica y antitoxina confiere inmunidad.
Bajo la administración de Smith, la producción de antitoxina diftérica aumentó de 1.700 a 33.000 dosis en 4 años. Las muertes humanas se redujeron del 25% al 11% durante el primer año.
Smith concluyó que durante los 7 primeros años de producción de la antitoxina en el laboratorio estatal, se habían salvado 10.000 vidas gracias a su uso. Entre las numerosas contribuciones fundamentales de Smith a la inmunología, la más importante fue demostrar que los animales desarrollan hipersensibilidad a las bacterias tras inyecciones repetidas.
Lo que ahora se llama anafilaxia se conoció durante mucho tiempo como el «fenómeno Theobald Smith».
En 1915, Smith se incorporó al Instituto Rockefeller de Investigación Médica como director del Departamento de Patología Animal, en Princeton, Nueva Jersey. Allí permaneció hasta su jubilación en 1929. Uno de los logros de Smith durante este periodo fue establecer claramente los criterios para distinguir entre los tipos de bacilos tuberculosos que afectan a los humanos y a los bovinos.
Mientras Robert Koch afirmaba que los bacilos bovinos no podían invadir el cuerpo humano, Smith adoptó la postura (que Koch aceptó más tarde) de que el organismo bovino podía infectar al ser humano pero no era la fuente habitual de infección humana. Los bacilos tuberculosos bovinos y humanos difieren en muchos aspectos en cuanto a su patogenicidad para animales y humanos.
En cuanto a la personalidad de Smith, era conocido como un investigador paciente y tenaz cuyos experimentos se planificaban meticulosamente.
Hans Zinsser lo describe como «una persona sencilla que tenía las cualidades de una probidad sin pretensiones y una integridad instintiva».
Smith fue autor de 305 publicaciones científicas, discursos e informes gubernamentales, normalmente como autor único. La última de las publicaciones de Smith fue su credo científico, un tratado sobre parasitismo y enfermedad en el que contextualizaba la gran masa de sus hallazgos individuales.
A los 74 años se celebró una cena en su honor en Filadelfia.
Hizo muchas observaciones sabias sobre la naturaleza de la investigación.
Entre ellas dijo: «En general, un hecho vale más que una teoría a largo plazo. La teoría estimula, pero el hecho permanece y se vuelve fértil. La fertilidad de un descubrimiento es quizá la medida más segura de su valor de supervivencia».
Entre quienes le conocieron, Smith estaba considerado como una de las figuras más notables de la medicina estadounidense de su época. Smith recibió 12 títulos honoríficos de destacadas universidades y 11 medallas.
Entre ellas, la Medalla de Oro Copley de la Royal Society, considerada uno de los más altos galardones científicos del mundo en aquella época.
El Dr. Smith falleció el 10 de diciembre de 1934 en Nueva York, Estados Unidos.
* Myron Schultz (Centers for Disease Control and Prevention, Atlanta, Georgia, USA) - Emerging Infectious Diseases • Vol. 14, No. 12, December 2008
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