Smillie nació en Dublín, Irlanda, el 15 de abril de 1907, de padres escoceses.
Estudió en la Merchiston Castle School de Edimburgo y en la Universidad de Edimburgo, donde obtuvo el título de MB ChB en 1931.
Tras ocupar puestos hospitalarios en Chester y Grimsby, en 1936 se convirtió en ayudante clínico del Sr. Walter Mercer (más tarde Sir), que más tarde se convertiría en el primer catedrático de cirugía ortopédica de Edimburgo. En 1938 fue elegido miembro de la Harveian Society de Edimburgo.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Smillie fue nombrado cirujano responsable del Hospital del Servicio Médico de Emergencia de Larbert, Stirlingshire. Allí desarrolló un equipo especializado en la atención a los pacientes, que incluía enfermeras especializadas, fisioterapeutas y ortesistas. En reconocimiento a este servicio en tiempos de guerra, fue nombrado OBE en 1946.
La Universidad de Edimburgo le concedió una medalla de oro por su tesis doctoral.
También en 1948 viajó a Estados Unidos y Canadá como Nuffield Travelling Fellow.
Desarrolló el servicio ortopédico del Hospital Bridge of Earn y creó clínicas ortopédicas en la Dundee Royal Infirmary.
En ambos centros continuó promoviendo y desarrollando el concepto de atención en equipo en ortopedia e hizo hincapié en la importancia de la rehabilitación.
En 1967 se convirtió en el primer catedrático de Cirugía Ortopédica de la Universidad de St Andrews, trasladándose a la Universidad de Dundee cuando el grueso de la facultad de medicina se trasladó allí.
Smillie era considerado un excelente cirujano técnico y un profesor inspirador.
Se convirtió en una autoridad influyente en afecciones de rodilla.
Su libro Injuries of the knee joint (Lesiones de la articulación de la rodilla), publicado por primera vez en 1946, fue muy leído en todo el mundo anglosajón y llegó a publicarse en cinco ediciones en inglés y una en español.
Diseases of the knee Joint, publicado por primera vez en 1974 llegó a tener tres ediciones y también se publicó en español.
Fue un entusiasta defensor de la extirpación del menisco lesionado y desarrolló instrumentos y técnicas para facilitar este procedimiento. A partir de la década de 1980, los avances tecnológicos y la comprensión de las consecuencias adversas de la meniscectomía hicieron que se adoptara un enfoque más conservador.
En 1981 fue elegido presidente de la Sociedad Internacional de la Rodilla.
Smillie tenía un amplio abanico de aficiones. En la década de 1930 participó en carreras de coches en el circuito de Brookland.
Más tarde compró y cultivó una finca en Perthshire.
Era un entusiasta pescador de salmón y su interés por la caza del ciervo le llevó a escribir la Guía para la caza del ciervo rojo en Escocia.
Smillie se casó con Delicia Ash en 1941. Tuvieron dos hijas. En 1956 se casó con Janet Bissett.
El premio Ian Smillie es concedido cada año por la Universidad de Dundee al estudiante más distinguido del Máster en Cirugía Ortopédica y Traumatológica (ChM Orth).
Las calles Smillie Place, Bridge of Earn y Smillie Court, Dundee, llevan su nombre.
El Dr. Smillie murió el 18 de marzo de 1992 (84 años) en Blairgowrie, Perthshire, Escocia.
* Ciencia
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