William Smellie, obstetra y anatomista pionero, nació en Lanark (Escocia) el 5 de febrero de 1697.
Hijo único de Archibald, comerciante y burgués de la ciudad y Sarah Smellie.
Smellie practicó la medicina antes de obtener una licencia y abrió una botica en 1720 en Lanark. No era una empresa particularmente lucrativa, ya que también vendía telas como negocio secundario para complementar sus ingresos, pero comenzó a leer libros de medicina y a aprender obstetricia por sí mismo en ese momento. En 1728, estaba casado con Eupham Borland, siete años mayor que él.
Recibió su primera educación en la Lanark Grammar School y después fue aprendiz de un boticario local, William Inglis.
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Deseoso de mejorar sus conocimientos sobre el parto con fórceps, viajó al sur de Londres, adquirió una casa en Pall Mall y empezó a ejercer en las zonas más pobres de la ciudad. También impartió clases de obstetricia, utilizando modelos reales que él mismo había fabricado. Diez años más tarde podía afirmar que había impartido 280 cursos (cada uno de 12 conferencias) a más de 900 alumnos (excluidas las alumnas) y había enseñado en el domicilio en el parto de unas 1150 mujeres. Uno de sus primeros alumnos fue William Hunter, que también alcanzaría la distinción en obstetricia.
Smellie ha sido descrito como un hombre de gran sabiduría, habilidad y buen juicio. Al mismo tiempo, también se le ha descrito como astuto, cauto y amable. Tenía muchos amigos, pero pocos íntimos.
Su única ambición era ganarse el respeto y el reconocimiento por su trabajo.
Rehuía la publicidad y no respondía a las críticas.
Entre sus aficiones figuraban la escultura, la pintura y el dibujo, y tocaba el violonchelo, el órgano y la flauta dulce. Smellie creía firmemente en el parto natural y en la no interferencia siempre que fuera posible.
Apreciaba la importancia de la postura erguida, la movilidad y las membranas intactas durante la primera fase del parto. Fue un preciso observador de la naturaleza y estudió en particular el mecanismo del parto normal.
Suya fue la primera descripción precisa del paso de la cabeza del feto por la pelvis femenina, sentando así las bases de la obstetricia científica.
En particular, reconoció que el diámetro transversal de la pelvis era mayor en el borde y menor en la salida.
Fue el primero en describir la diagonal conjugada de la pelvis y en utilizarla como herramienta clínica.
El fórceps que diseñó, el mejor de su época, incorporaba dos importantes innovaciones, el cierre de Smellie y la curva pélvica. Desarrolló las reglas esenciales para el uso del fórceps y perfeccionó la maniobra para el tratamiento de los partos de nalgas, anteriormente atribuida a Mauriceau.
También fue el primero en utilizar fórceps para extraer la cabeza del recién nacido, el primero en describir la distocia uterina debida a la contracción del reloj de arena y el primero en reanimar a un recién nacido mediante insuflación pulmonar.
Smellie recopiló su amplia experiencia en un Tratado sobre la teoría y la práctica de la obstetricia, publicado en 1752. Los volúmenes segundo y tercero, basados en 531 historias clínicas, siguieron en 1754 y 1764, con la ayuda de su amigo el Dr. Tobias Smollett.
Estos tres volúmenes eran, con diferencia, el mejor texto de obstetricia de la época, y su lectura sigue siendo una delicia. El Tratado tuvo nueve ediciones en inglés, en el Reino Unido y en Norteamérica, y se tradujo al francés, alemán y holandés. La segunda gran obra de Smellie, un conjunto de tablas anatómicas, preparadas con la ayuda de Jan van Rymsdyck y Peter Camper, se publicó en 1754.
Las siguientes secciones de su Tratado tratan sobre el manejo del cordón umbilical en el parto, la reanimación de un mortinato y el efecto de las ligaduras umbilicales apretadas.
El éxito de Smellie es tanto más notable cuanto que se obtuvo sin la ayuda de amigos poderosos ni las ventajas de una clínica hospitalaria.
Además de sus logros científicos, ayudó a superar los prejuicios existentes contra las comadronas masculinas y el uso de fórceps, y mejoró las relaciones con las matronas.
Su texto más famoso, "A sett of anatomical tables, with explanations, and an abridgment, of the practice of midwifery", se publicó en 1749. Las planchas de cobre de este volumen fueron meticulosamente grabadas por Charles Grignion a partir de dibujos realizados con tiza roja por Jan van Rymsdyk. Poco se sabe de van Rymsdyk, pero en los veinte años que siguieron a la publicación del texto de Smellie, su obra evolucionaría hasta alcanzar niveles de realismo aún mayores.
Los textos tanto de Smellie como de Hunter fueron monumentales, aunque quizá a un precio terrible. Podría decirse que el suministro legítimo de mujeres recién muertas pero embarazadas era inadecuado para satisfacer las necesidades de estos y otros anatomistas de la competencia.
En consecuencia, es posible que encargaran asesinatos o hicieran la vista gorda ante las fuentes de sus cadáveres. Otros sostienen que no fue así: varias de las láminas de Smellie se basaban en las mismas disecciones, lo que reducía el número de cadáveres necesarios; y otras estaban legitimadas por historias clínicas específicas que explicaban sus orígenes. Sin embargo, sigue siendo posible que algunas de estas mujeres y bebés murieran por causas criminales y no naturales.
Pero Smellie tenía problemas de asma y en 1759 cedió su clase, museo y material didáctico al Dr. John Harvie, y regresó a Escocia con su esposa Eupham Borland, con la que se había casado en 1724. No habían tenido familia.
Sus últimos años los pasaron en su casa, Smyllum, cerca de Lanark.
Smellie murió allí a los 66 años, el 5 de marzo de 1763, y su esposa en 1769. Ambos fueron enterrados en la cercana Kirk of St Kentigen.
* Peter M. Dunn - Archives of Disease in Childhood - 1995
* Ed Hughes y Roger Pierson - Journal of Obstetrics and Gynecology Canada - 2014
* Ciencia
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