Jeremy Swan es más conocido por la generación actual de médicos como coinventor del catéter Swan-Ganz.
Inventado hace 37 años, el catéter permitió medir por primera vez el gasto cardíaco y la presión capilar pulmonar a pie de cama, lo que condujo al desarrollo de la nueva disciplina de la monitorización hemodinámica a pie de cama en pacientes críticos.
Con la capacidad de medir los cambios de la función cardiaca en respuesta al tratamiento, el tratamiento del infarto de miocardio, las quemaduras críticas, la insuficiencia respiratoria aguda y la anestesia quirúrgica entraron en la era moderna.
A los 17 años se matriculó en el St. Vincent's College de Dublín, en un momento en que la invasión alemana de Europa del Este estaba a punto de precipitar la Segunda Guerra Mundial.
Durante su estancia en el colegio, Jeremy entró en coma y estuvo a punto de morir de meningitis, pero se salvó gracias a la intervención de su madre, que le administró sulfamidas, el único antibiótico eficaz antes del descubrimiento de la penicilina por Fleming.
Jeremy se graduó en St. Vincent's en 1939 y se trasladó a la Universidad de Londres para cursar estudios de medicina. Tras graduarse, se alistó en la Real Fuerza Aérea.
En 1946, se encontró en un puesto de responsabilidad y autoridad como jefe de escuadrón en funciones y especialista médico, sin apenas formación ni experiencia previas, en un hospital de la Real Fuerza Aérea en el centro de Irak, una experiencia que describió como «absolutamente asombrosa para un irlandés novato, mojado hasta las orejas, de 25 años, sin experiencia ni pretensiones militares. Nunca sabré cómo me aceptaron, pero lo hicieron y me enseñaron lo fundamental que es depender del apoyo del personal».
Jeremy atribuye a esa experiencia crítica el haberle ayudado a perfeccionar las notables cualidades de liderazgo que caracterizarían su carrera posterior.
A su regreso de Irak, Jeremy inició su carrera en cardiología con su primer mentor, el afamado Sir Henry Barcroft.
Juntos investigaron la respuesta vascular humana a los agentes simpaticomiméticos.
Publicados hace 60 años, en los albores de la era del cateterismo cardíaco, en la que Jeremy fue pionero, estos estudios fisiológicos clásicos presagiaron la investigación que, tres décadas más tarde, le llevaría a la fama internacional. Las investigaciones de Jeremy llamaron la atención de Earl Wood, uno de los fisiólogos cardiacos más importantes de Estados Unidos.
Wood propuso a Jeremy que se uniera a él en la Clínica Mayo en 1951.
Él y Wood empezaron definiendo la anatomía angiográfica y la fisiología de las cardiopatías congénitas.
Su estudio con Zapata-Díaz, Burchell y Wood, «La hipertensión pulmonar en las cardiopatías congénitas», se convirtió en un clásico.
Este trabajo evolucionó de forma natural hacia el desarrollo del indicador verde de indocianina para la detección de shunts intracardiacos mediante la técnica de dilución del colorante indicador.
A partir de ahí, el uso de la técnica de dilución del indicador para la medición del gasto cardíaco fue un paso corto.
Estos logros le valieron el reconocimiento internacional y el nombramiento de Jeremy como director del laboratorio de cateterismo cardiaco de la Clínica Mayo.
En 1965, con 100 publicaciones revisadas por expertos en fisiología cardiaca básica y clínica, Jeremy fue contratado como jefe de cardiología del Hospital Cedars of Lebanon. En aquella época, el Cedars era más conocido como el hospital de las estrellas de cine, con sólo una modesta reputación académica.
El desarrollo de la monitorización hemodinámica tres años más tarde supuso el reconocimiento internacional de su incipiente división.
Para quienes conocieron a Jeremy en aquellos años, era un innovador con el carisma necesario para atraer a jóvenes brillantes a trabajar con él, la brillantez intelectual para inspirarlos y la sabiduría para dar a cada uno la libertad de perseguir sus propias ideas innovadoras.
Jeremy generó una enorme lealtad entre este joven cuadro, como figura paterna y como médico atento y de principios profundos.
Sobre su permanencia en el Cedars, Jeremy dijo: «Mi tiempo allí fue realmente el de la persona adecuada en el lugar adecuado en el momento adecuado. Lo que pude hacer, no podría hacerlo en otro momento debido a los cambios en la estructura organizativa y la financiación de la investigación.
El éxito personal de uno depende de los éxitos colectivos de tus jóvenes y de cómo sepas dirigirlos y formarlos. Considero mi trabajo como uno que hizo posible que mis profesores más jóvenes y los alumnos y becarios cardiovasculares dieran lo mejor de sí mismos y los protegiera de intervenciones. El Cedars fue muy bueno conmigo. No podría haber conseguido nada parecido ni en Londres ni en la Mayo».
La lucidez de Jeremy y su convincente capacidad para expresar ideas también contribuyeron a dar forma a la misión del Colegio Americano de Cardiología durante sus 40 años de servicio.
En 1973, Jeremy fue elegido presidente del colegio y, junto con Eliot Corday, MD, desempeñó un papel fundamental en la creación de la Heart House de Bethesda, Maryland.
Tras su jubilación como jefe de la División de Cardiología del Centro Médico Cedars-Sinai en 1987, Jeremy fue honrado repetidamente por el Colegio por sus numerosas contribuciones a lo largo de su vida.
Fue nombrado miembro distinguido en 1985, recibió el Distinguished Service Award en 1999, fue nombrado maestro de la facultad en 2001 y recibió su máximo galardón académico, por sus distinguidos logros científicos, en 2003.
Jeremy fue galardonado con el Premio Walter Dixon Memorial de la Asociación Médica Británica, el Premio Maimónides del Estado de Israel, el Premio Herrick a los Logros Sobresalientes en Cardiología Clínica de la Asociación Americana del Corazón y el Premio Humanitario Theodore Cummings del Cedars-Sinai, y fue nombrado maestro del Colegio Americano de Cardiología y del Colegio Americano de Médicos de Tórax.
Quizá su honor más preciado fue la conferencia anual Stokes y el doctorado honoris causa que recibió en el Trinity College de Dublín, donde se había formado tantos años antes.
En sus primeros años en el Cedars-Sinai, Jeremy conoció a Roma Shahbaglian.
Quienes asistieron a su boda vieron cómo Jeremy se completaba. Durante muchos años, Roma y Jeremy se convirtieron en una de las parejas más visibles y queridas de la cardiología. Sin embargo, la vida personal de Jeremy no estuvo exenta de tragedias.
A principios de los noventa, su querida hija Katherine, una joven médica de Harvard, hermosa y compasiva, murió tras una heroica lucha contra un cáncer de cuello de útero metastásico que no se había detectado en una citología anterior.
Jeremy escribió sobre la lucha en el elogio más conmovedor que jamás hayamos leído, titulado «Kath» y publicado en Annals of Internal Medicine en 1992.
El elogio termina citando una nota que Jeremy recibió de su amigo Charlie Hennekens: «Contrariamente a la opinión externa, los que hemos tenido el placer y el privilegio de conocerle, también sabemos que la mayor contribución de Jeremy Swan a este mundo no fue el catéter, sino Katherine». A lo que Jeremy respondió: «Exacto, Charlie».
La segunda gran tragedia de la vida de Jeremy fue el derrame cerebral que sufrió en 2001. Jeremy reconoció inmediatamente la aparición de síntomas progresivos. Pudo entrar en un hospital cercano que decía tener un programa de tratamiento precoz del ictus, donde le hicieron una tomografía computarizada que reveló una afección tratable.
Sin embargo, una serie de retrasos hicieron que Jeremy fuera consciente de su parálisis en desarrollo más allá del momento en que la terapia trombolítica podría haber sido eficaz. Tras el ataque, Jeremy sufrió una grave hemiparesia residual. A pesar de sus limitaciones físicas, su intelecto seguía siendo agudo y claro, y Jeremy continuó siendo mentor de médicos jóvenes cuando pasaban por casa a visitarle.
Jeremy fue mentor de muchos cardiólogos jóvenes. Muchos de los miembros de su equipo alcanzaron una gran reputación internacional. Para quienes trataron con él en sus 22 años como jefe de cardiología, su ingenio y su carácter irlandeses eran legendarios.
Podía hablar de música, poesía, religión, cultura, historia, filosofía y política, y mantenerse firme en cualquier compañía.
Su fallecimiento el 7 de febrero de 2006, pocos meses después de su última publicación, puso fin a una ilustre carrera.
Jeremy Swan, profesor, científico y médico compasivo, cumplió sin duda lo que Walter Lippman llamó una vez la prueba final de un líder: deja tras de sí en otros hombres la convicción y la voluntad de seguir adelante.
* American Journal of Cardiology - 2006
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