Químico norteamericano nacido en Williamsport (Pensilvania) el 15 de abril de 1930, donde creció y cursó estudios primarios y secundarios.
Se licenció en Química por la Universidad de Pensilvania en 1952 y se doctoró en Bioquímica en 1955 en la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign, trabajando bajo la dirección del profesor Herbert Carter.
Tras ampliar su formación con Evan Horning en los Institutos Nacionales de Salud, Chuck aceptó un puesto en el Departamento de Bioquímica y Nutrición de la Universidad de Pittsburgh en 1960.
Fue ascendido a Profesor en 1966.
En 1968 se trasladó al Departamento de Bioquímica de la Universidad Estatal de Michigan, donde desarrolló el resto de su carrera.
De 1979 a 1985 fue Director del Departamento de la MSU y en 1992 se jubiló como Catedrático Distinguido de la Universidad Estatal de Michigan.
La ilustre carrera investigadora de Chuck comenzó durante su formación doctoral.
Su tesis versó sobre la química de los antibióticos, uno de los principales intereses del laboratorio Carter.
Después de graduarse, Chuck cambió su interés por la química y la bioquímica de los esfingolípidos y los glicoesfingolípidos, afirmando que «a algunos les puede parecer extraño que dedique gran parte de mi carrera profesional a estudiar la bioquímica de los esfingolípidos... porque... mi tesis doctoral se titulaba “Estudios sobre la estreptolidina, un producto de degradación de la estreptotricina”....».
Carter tenía dos laboratorios, uno para estudiantes que trabajaban en antibióticos y otro para estudiantes que trabajaban en esfingosina y esfingolípidos.
Chuck fue el primero en desarrollar un método sensible para determinar las bases de los esfingoides mediante la oxidación con periodato y el análisis de los aldehídos grasos de cadena larga resultantes por cromatografía líquida de gases (CLG), una tecnología novedosa en cuyo desarrollo fue fundamental.
Chuck comentó: "Tuve una oportunidad inesperada que cambió mi carrera cuando Horning encargó el primer cromatógrafo de gases en los Institutos Nacionales de Salud y me asignaron la tarea de instalar esta máquina... Más tarde, me propuse aplicar de forma independiente la cromatografía de gas-líquido (CGL) a otros lípidos".
Su método para hidrolizar los esfingolípidos se sigue utilizando hoy en día.
Con la caracterización de las bases esfingoides como telón de fondo, investigó más a fondo la biosíntesis de la esfingosina como producto de condensación de palmitoil CoA y serina, y empleando elegantes herramientas bioquímicas, dilucidó la estereoquímica de los intermediarios y productos de la reacción.
El artículo de Chuck de 1963 sobre la derivatización de carbohidratos con TMS fue uno de los 500 más citados de la década de 1960. El éxito de su estrategia para derivatizar azúcares también fue posible gracias a su introducción de la fase estacionaria, SE-30, para GLC.
Fue uno de los primeros investigadores en utilizar isótopos estables, especialmente deuterio, para ayudar a dilucidar el metabolismo de glicoesfingolípidos y carbohidratos, con Dennis Vance, que fue uno de sus estudiantes de doctorado.
Chuck reconoció por primera vez la enfermedad de Fabry como una enfermedad de almacenamiento de glicolípidos lisosomales y pasó a aislar y caracterizar parcialmente uno de los principales glicoesfingolípidos acumulados como trihexosil globosido.
Como describe Sweeley: «Por aquel entonces tuve la suerte de que me presentaran a un colega del Departamento de Patología de la Universidad de Pittsburgh, Bernard Klionsky.... [quien]... me habló de un raro trastorno genético llamado enfermedad de Fabry, supuestamente un trastorno de la esfingomielina... Me alegró que estuviera dispuesto a darme un trozo de riñón en formol de un paciente de Fabry....». No tardé mucho en descubrir que este riñón contenía cantidades anormales de dos nuevos glicoesfingolípidos....».
Sus trabajos sobre los trastornos lisosomales de almacenamiento de glicoesfingolípidos condujeron además a la caracterización de muchos glicoesfingolípidos neutros séricos y al estudio de diversas glucosidasas de origen animal y vegetal.
Estos estudios allanaron el camino para el desarrollo de la terapia de sustitución enzimática de los trastornos por almacenamiento de lípidos lisosomales.
Chuck emprendió una investigación sobre la biosíntesis de gangliósidos, en particular el GM3 o hematósido, y purificó una sialiltransferasa de hígado de rata hasta la homogeneidad, empleando técnicas bioquímicas clásicas y la cromatografía de afinidad en columna.
Se trata de una hazaña notable, ya que las glucosiltransferasas suelen ser muy poco abundantes en los tejidos.
Además, dilucidó la función biológica de la interconversión de GM3 y lactosilceramida en fi broblastos humanos en relación con la proliferación celular.
Hizo importantes aportaciones a la técnica emergente de la espectrometría de masas bioquímica en cuanto a instrumentación analítica, aplicaciones al análisis de lípidos complejos y uso de precursores marcados con isótopos estables como estrategia para estudiar la bioquímica de los lípidos.
A finales de la década de 1960, ya utilizaba la GC-MS combinada en los estudios de las bases de esfingolípidos y publicaba sobre la extraordinaria potencia de este enfoque.
En ese momento, Sweeley estaba disfrutando de un año sabático en el laboratorio de Ragnar Ryhage, en el Instituto Karolinska, y el laboratorio de Ryhage estaba desarrollando uno de los primeros instrumentos GC-MS diseñados específicamente, el LKB 9000.
Sweeley se adelantó a su tiempo en la promoción del poder de la espectrometría de masas de tiempo de vuelo (TOF).
Fue un experimento prototipo de lo que hoy llamamos metabolómica. Su perfil metabólico se adelantó décadas a su tiempo.
El siguiente paso fue desarrollar métodos para la determinación automatizada de muchas sustancias en una mezcla, lo que condujo al desarrollo de MSSMET, un sistema informático para la elaboración de perfiles metabólicos (1974-1986).
Esta técnica se utilizó no sólo en estudios de ácidos orgánicos urinarios, sino también en el análisis de esteroides urinarios.
El perfil metabólico también se extendió a un nuevo y novedoso sistema de detección que utiliza sonidos musicales en lugar de gráficos o tablas para analizar muestras normales y anormales de orina (1987).
Las intensidades en el vértice de cada pico de GC se convirtieron en frecuencias y se reprodujeron en un teclado digital; las notas más altas reflejaban mayores concentraciones de metabolitos.
Este fue uno de los primeros informes sobre el uso del sonido como sentido de percepción en el campo de la química analítica y llegó a ser conocido caprichosamente en la prensa de todo el mundo como «orinas musicales».
En los comentarios finales del artículo «Reflections....» de Chuck señalaba que «A estas alturas, el trabajo que he descrito ya es historia antigua. Se ha avanzado tanto en los últimos 15 años que mis estudios no son más que tenues recuerdos en los polvorientos archivos de la ciencia. Pero viví una época apasionante, que marcó los inicios en la mayoría de las áreas de mi investigación. Fue el comienzo de la cromatografía de gases, casi el comienzo de la espectrometría de masas en las ciencias biomédicas, el comienzo de la química y el metabolismo de los esfingolípidos y, desde luego, el comienzo de lo que ahora sabemos sobre el metabolismo intermediario en el hombre.
Nuestra generación sentó las bases sobre las que ha crecido y prosperado la investigación moderna en estos campos.
Fue realmente apasionante, y tengo la suerte de haber conocido y considerado amigos míos a algunos de los gigantes de la cromatografía y la investigación de los esfingolípidos.»
Chuck Sweeley fue mentor de 20 estudiantes de doctorado y 33 becarios posdoctorales. Su gran entusiasmo por la ciencia y la investigación era evidente para sus alumnos. Chuck inculcó la necesidad de originalidad, precisión y calidad en la investigación. Estaba siempre disponible para consultar problemas y enfoques. Animaba a los becarios a desarrollar hipótesis y a idear enfoques experimentales para probarlas. Su enfoque de la tutoría era colaborativo, pero no dudaba en decir a los alumnos que tenían que hacer su trabajo.
Chuck era muy elocuente y estaba más que dispuesto a ayudar a sus alumnos a mejorar su inglés escrito. También insistía en la necesidad de hacer presentaciones de alta calidad en reuniones, seminarios y ante los colegas. Tenía un gran sentido del humor que transmitía a sus aprendices y esto fue de gran ayuda en aquellos muchos días en los que los experimentos no habían ido bien.
Muchos investigadores han compartido sus recuerdos personales de Chuck Sweeley.
Dennis Vance, de la Universidad de Alberta, dijo de las contribuciones de Sweeley a la investigación sobre lípidos: «Su legado directo son las numerosas contribuciones fundamentales que hizo a la investigación biomédica. Igualmente importante es su dedicación a la formación de futuros investigadores, reflejada en el gran número de alumnos que han desarrollado una fructífera carrera en el mundo académico y la industria. Las importantes contribuciones de estos científicos se basan en la excelente formación que recibieron de Chuck Sweeley, un mentor ejemplar».
En los años siguientes, el laboratorio Sweeley fue una fuente constante de nuevos conocimientos y tecnología, y sus descubrimientos seminales han influido enormemente en la ciencia actual.
Robert C. Murphy, del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Colorado, describió la capacidad de Sweeley para ser una persona polifacética:
«Chuck Sweeley fue un pionero de la bioquímica analítica y la bioquímica de lípidos, pero a lo largo de su vida y su carrera siguió siendo una persona generosa y atenta. Se preocupó por su profesorado mientras fue Presidente de Bioquímica en la Universidad Estatal de Michigan, pero también estuvo siempre dispuesto a ayudar y aconsejar a muchos cuando empezaban sus carreras en las ciencias biomédicas.»
William L. Smith, de la Universidad de Michigan, reflexionó: «Chuck Sweeley era mi vecino de laboratorio cuando empecé mi carrera independiente en la Universidad Estatal de Michigan y se convirtió en un buen amigo personal, compañero de golf y defensor".
La «dedicación», los «principios» y la «determinación» llevaron a Chuck a cuidar en su domicilio a Marilyn, su novia del instituto y esposa durante casi 65 años, que padecía Alzheimer desde hacía diez años.
Hacia el final, ingresaron juntos en un centro de cuidados paliativos y murieron con 48 horas de diferencia.
Chuck Sweeley falleció en Lansing, Michigan, el 21 de septiembre de 2012, a la edad de 82 años, tras una larga batalla contra una rara forma de cáncer de vejiga.
* Alfred H. Merrill ,Jr., Robert C. Murphy, William L. Smith, Dennis E. Vance, John E. Wilson y Robert K. Yu - In Memoriam - Journal of Lipid Research Volume 54, 2013
No hay comentarios.:
Publicar un comentario