Segundo hijo de John Syme, de Cartmore y Lochore, en el reino de Fife, el Dr. Syme nació en el número 56 de Princes Street, Edimburgo, el 7 de noviembre de 1799, siendo su padre escritor del Signet.
Recibió la mayor parte de su educación temprana en la Edinburgh High School y pasó gran parte de su tiempo libre trabajando con Robert Christison en química en el laboratorio del Dr. Hope. Como resultado de este trabajo, Syme descubrió a los 18 años un disolvente para la goma india y un método para impermeabilizar tejidos. Publicó una reseña de su descubrimiento, pero no prosiguió con él.
El proceso fue patentado en 1823 por Charles Macintosh, un químico manufacturero que hizo una fortuna.
Syme pasó dos años en las clases de arte de la Universidad, y en 1817 se unió a la clase de anatomía de John Barclay (1758-1826), donde Robert Liston (qv) era el principal demostrador. Cuando Liston empezó a dar clases por su cuenta, nombró a Syme primero como demostrador en 1818, después como su ayudante, y cuando Liston se dedicó por completo a la cirugía, Syme se hizo cargo de la clase en 1823.
Visitó París en 1822 con su amigo William Sharpey, asistió a la clínica de Dupuytren e hizo un curso de cirugía operatoria con Lisfranc. Cuando regresó a Edimburgo dio un curso regular de conferencias anatómicas, a las que en 1825 añadió cirugía.
Abandonó la enseñanza de la cirugía en 1826 y se peleó con Liston. La disputa duró muchos años y llegó a tal punto que, cuando Syme solicitó ser nombrado cirujano de la Royal Infirmary en 1829, los directores se negaron a nombrarle para que no se produjera una ruptura abierta entre las paredes de la institución.
Syme abrió entonces Minto House como clínica quirúrgica privada, admitió a pacientes considerados inoperables, los trató con éxito e inauguró un sistema de enseñanza clínica. Entre sus primeros alumnos se encontraba John Brown (1810-1882), autor de Rab y sus amigos, con cuyos honorarios de aprendizaje Syme solía decir que compró su primer carruaje: un gig.
En 1831 Syme fue derrotado en un concurso para el puesto de profesor de cirugía en el Royal College of Surgeons, siendo nombrado John Lizars (¿1787?-1860), al que Liston ayudó, por mayoría de un voto, en la sucesión de John Turner. La disputa culminó en 1883, cuando Syme fue elegido para la Cátedra de Cirugía Clínica de la Universidad, siendo Liston también candidato.
Los directores de la Royal Infirmary se vieron obligados a proporcionarle alojamiento para dar conferencias. Liston se instaló en Londres en 1884 y Syme se quedó sin rival quirúrgico en Escocia. En 1888 fue nombrado Cirujano Ordinario en Escocia de la Reina Victoria, y continuó disfrutando de una gran práctica.
Liston murió en 1847 y Syme aceptó la invitación para sucederle como cirujano del University College Hospital. Se trasladó a Londres en febrero de 1848, las condiciones y el entorno no le resultaron agradables, dimitió en mayo y en julio volvió a ocupar la cátedra que había ocupado en Edimburgo. También fue elegido presidente de la Sociedad Médico-Quirúrgica de Edimburgo.
Entre 1850 y 1855 Syme se interesó por la reforma médica y representó a las universidades de Edimburgo y Aberdeen en el Consejo Médico General entre 1858 y 1869.
En 1861 fue elegido presidente del jurado de instrumentos quirúrgicos de la Exposición Internacional. En 1868 Thomas Carlyle se sometió a una operación en su casa, y en 1869 estuvo ocupado librando la batalla de «los dos emplazamientos» sobre los que debía reconstruirse la Royal Infirmary.
El 6 de abril de 1869 sufrió un ataque de hemiplejía que le obligó a renunciar a sus diversos cargos, aunque siguió atendiendo a pacientes, y murió tras un segundo ataque en Milbank -su casa de campo-, cerca de Edimburgo, el 20 de junio de 1870. Fue enterrado en la iglesia episcopal de San Juan, de la que era miembro desde hacía mucho tiempo.
Se casó primero con la hija de Robert Willis, un comerciante de Leith; ella murió en 1840; y luego en 1841 con Jemima Burn, de quien le sobrevivió un hijo. De las dos hijas de su primera esposa, Agnes, la mayor, se casó con Joseph Lord Lister (qv) y no tuvo descendencia.
Syme fue el cirujano más audaz y original de la época que precedió inmediatamente a la introducción de la anestesia.
Ya en 1823, cuando sólo tenía 24 años, practicó la primera amputación de cadera que se había hecho en Escocia, con la ayuda de Liston.
En 1827 extirpó el maxilar inferior con éxito, y en 1829 extirpó el maxilar superior por primera vez en Gran Bretaña.
En 1832 dividió el músculo esternomastoideo para aliviar el cuello torcido y afirmó que esta tenotomía subcutánea era la primera registrada en la cirugía británica.
La amputación en la articulación del tobillo que ahora lleva su nombre se realizó por primera vez en 1842, y unos años más tarde se ocupó del tratamiento del aneurisma, un tema que le fascinaba porque desarrollaba y mostraba sus inigualables cualidades como cirujano: previsión, destreza y recursos infalibles.
Las pinzas de presión eran desconocidas, y su costumbre era abrir el saco, introducir la mano, detener la hemorragia desde el interior y ligar la arteria por encima y por debajo.
Su tratamiento de la estenosis uretral mediante uretrotomía externa tras pasar un bastón por el conducto estrechado se publicó en 1849, aunque ya había realizado la operación en 1840. Fue un gran avance respecto a los métodos más antiguos, y se mantuvo hasta que fue sustituida por la operación de C. G. Wheelhouse.
Syme fue un gran maestro clínico de la cirugía en relación con las lesiones superficiales. Describió su método con las siguientes palabras en The Lancet (1864, ii, 390):
«El plan que introduje en la Escuela de Edimburgo hace treinta y cinco años consiste en llevar los casos uno por uno a una sala donde los estudiantes estén cómodamente sentados, y si los pacientes no han sido vistos previamente por el Cirujano tanto mejor: entonces averiguar el asiento y la naturaleza de sus dolencias y señalar los caracteres distintivos. Una vez hecho esto para que todos los presentes conozcan claramente el caso que se está considerando, el profesor, ya sea en presencia o ausencia del paciente según las circunstancias, procede a explicar los principios del tratamiento con sus razones para elegir el método preferido, y por último hace lo que sea necesario en presencia de sus alumnos. La gran ventaja de este sistema es que causa una impresión al mismo tiempo en el ojo y el oído que, según la experiencia, es más indeleble que cualquier otro, y de este modo transmite una instrucción de carácter duradero».
No sólo fue un gran profesor y un excelente cirujano, sino que el artículo «On the Power of the Periosteum to form New Bone» (Trans Roy Soc Edin, 1840, xiv, 158) le muestra como un cirujano científico. También era plenamente consciente de las ventajas del sistema antiséptico introducido por Joseph Lister, su yerno y sucesor como profesor de cirugía clínica en la Universidad de Edimburgo.
En su juventud, Syme luchó durante un periodo en el que las disputas médicas eran constantes y amargas, tanto en Edimburgo como en Londres. Se metía en ellas con fervor, pero siempre se comportaba como un caballero.
En su vejez disfrutó de un tiempo placentero y de descanso, querido por su familia, con multitud de amigos y con la jardinería como hobby.
La «Syme Surgical Fellowship» fue creada en vida por sus antiguos alumnos. Hay dos grabados en la colección del College, y un retrato realista de su vejez en el British Journal of Surgery.
Algunas publicaciones:
"On the Excision of Diseased Joints", 8vo, Edinburgh, 1831.
"The Principles of Surgery", 8vo, Edinburgh, 1882; 5th ed, 1863.
"Contributions to the Pathology and Practice of Surgery", 8vo, Edinburgh, 1848.
"On Diseases of the Rectum", 8vo, Edinburgh, 1838; with Supplement, 1851.
"On Stricture of the Urethra and Fistula in Perineo", 8vo, Edinburgh, 1849.
* The Royal College of Surgeons of England - 2013
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