Nacido en Edimburgo, Escocia, el 2 de abril de 1809, Allen Thomson casi había cumplido los cinco años de edad cuando su padre falleció la noche del viernes 21 de marzo.
Era hijo de John Thomson, un distinguido físico que fue el primer titular de las cátedras de Cirugía Militar y Patología de la Universidad de Edimburgo, y cabe recordar que ambas cátedras se fundaron por recomendación suya.
Allen Thomson se graduó como Doctor en Medicina en la Universidad de Edimburgo en 1830, y en 1831 se convirtió en miembro del Real Colegio de Cirujanos de Edimburgo.
Poco después de su graduación fue nombrado profesor de anatomía junto con William Sharpey. El ambiente del colegio de Edimburgo en esta época estaba muy cargado. Un gran número de hombres, posteriormente famosos, eran estudiantes o profesores externos.
Basta mencionar los nombres de John Reid, John Goodsir, Martin Barry, Edward Forbe, William B. Carpenter y John Hughes Bennett. Todos ellos llegaron a ser distinguidos en la ciencia biológica.
El Dr. Thomson ocupó la cátedra de Anatomía en el Marischal College de Aberdeen de 1839 a 1841, año en que fue nombrado catedrático de Fisiología en Edimburgo. Desempeñó este cargo durante seis años, cuando fue designado en la Cátedra de Anatomía de la Universidad de Glasgow, que ocupó hasta 1877.
Desde entonces residió en Londres.
De sus éxitos científicos no hace falta decir más que fueron sin escatimar esfuerzos; pero probablemente el mayor honor de este tipo fue cuando ocupó la Presidencia de la Asociación Británica en la reunión de Plymouth en 1877.
Allí pronunció la conferencia El desarrollo de las formas de vida natural, desde una perspectiva estrictamente darwinista, pues era un darwinista entusiasta. Fue él quien dio a conocer en Inglaterra la primera doctrina de la sensibilidad táctil de Ernst Heinrich Weber (1795-1878).
Allen Thomson tuvo una doble carrera en mayor medida que la mayoría de los hombres de ciencia. No sólo fue, por sus propias investigaciones y por su conocido e inagotable caudal de conocimientos, una de las principales autoridades vivas en el campo de la embriología, sino también un eminente hombre público, interesado e influyente en muchos asuntos de política social y científica.
En Glasgow prestó durante muchos años a la ciudad y a la Universidad un servicio inestimable. Con su energía y tacto contribuyó más que probablemente ningún otro hombre a la gran obra de construir la nueva Universidad en Gilmore Hill.
Pero a pesar de su labor pública, fue un gran hombre en su propio departamento.
Sus primeros trabajos le granjearon reputación como embriólogo, que mantuvo gracias a varios trabajos importantes en el mismo campo de la ciencia.
Además, escribió sobre óptica fisiológica, especialmente sobre la sensibilidad de la piel.
Sus escritos no se caracterizaban tanto por su brillante originalidad como por la facilidad con que interpretaba los escritos de otros, y por el comentario constante de sus propios escritos, que mostraban que había repetido las observaciones que exponía, añadiendo algunos hechos aquí y eliminando lo que consideraba erróneo allí. Su método de pensamiento y su estilo literario eran muy severos.
Thomson fue colaborador de Robert Bentley Todd (1809-1860) y Sir William Bowman (1816-1892), en la Cyclopaedia of Anatomy and Physiology (5 volúmenes, Londres 1836-1842) para la que preparó los artículos Circulation, Generation, y Ovum.
También fue colaborador de la Encyclopaedia Britannica.
Con Sharpey y John Cleland (1835-1925) fue coeditor de las ediciones posteriores (a partir de la séptima) de Elements of Descriptive and Practical Anatomy for the Use of Students (Primera edición, Londres, W. Simpkin & R. Marshall, 1828, undécima edición 1908-1929) de John Quain (1795-1865).
Era siempre escéptico hasta que se convencía, y se esforzaba por obtener de sí mismo y de los demás exactitud en los detalles. Por eso se inclinaba a ser severo con los nuevos descubrimientos o teorías, y aunque estaba dispuesto a escuchar, era padre propenso a apagar el entusiasmo de un novato con una variedad de fríos elogios.
Sin embargo, su mente era abierta y receptiva, y en muy pocos casos cambió de opinión bajo la presión de la argumentación, lo que no siempre es posible incluso en los hombres de ciencia.
El Dr. Thomson siempre se interesó más por la ciencia embriológica que por cualquier otro departamento de la biología, y nadie saludó con más alegría el surgimiento de la moderna escuela británica, ni deploró más profundamente la pérdida de su líder, F. M. Balfour.
Como embriólogo su fama dependerá principalmente de la clara interpretación que dio a algunas de las descripciones de la escuela alemana, y a la aplicación que hizo de éstas a la embriología humana.
Hábil tanto con el lápiz como con la pluma, plasmó sus opiniones en diagramas que probablemente durante muchos días ayudarán al lector perplejo.
Así, aunque su nombre no se asocie a ningún gran descubrimiento, el Dr. Thomson será reconocido como una fuerza poderosa en la ciencia biológica durante este siglo.
Su propio trabajo, sus críticas juiciosas, su influencia personal, su estímulo a los trabajadores, todo tuvo una parte importante en moldear el estado actual del pensamiento científico sobre cuestiones biológicas.
En cuanto al hombre en sí, los que le conocieron pueden dar testimonio de su amable cortesía, de la sencillez de su trato, del indescriptible encanto de sus maneras y del calor de su amistad.
Era sabio en el consejo y hábil para conciliar las diferencias entre los hombres. A ello debía gran parte de su poder social.
El Dr. Thomson falleció el 22 de marzo de 1884 en Londres.
Echaremos mucho de menos su rostro venerable y finamente modelado, pero no más que sus sabios consejos al joven que ha elegido una carrera científica.
* John G. McKendrick - Nature - 1884
* Ciencia
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