El Dr. William Thomson es quizás más conocido como el protagonista de un retrato de Thomas Eakins que cuelga en el Museo de Arte de Filadelfia, parte de una exposición titulada "El arte en la medicina de Filadelfia".
Thomson a contribuído a la medicina militar, la fotomicrografía y la oftalmología.
Durante su vida, Thomson fue una figura destacada en estos campos. Cuando se consideran sus impresionantes logros en la perspectiva de los desarrollos que han seguido a su muerte, su oscuridad hoy parece inmerecida.
Comenzó su formación médica bajo la dirección de John C. Richards, médico de su ciudad natal, y estudió farmacia durante seis meses en Filadelfia. Después asistió a la facultad de medicina de Mt. Savage, Maryland, y concluyó sus estudios en el Jefferson Medical College, donde se graduó como doctor en medicina en 1855.
En 1857 se casó con la señorita Rebecca George de Merion, Pensilvania.
Tras su graduación, se instaló en Lower Merion, cerca de Filadelfia, donde ejerció hasta 1861.
Con el estallido de la Guerra Civil, Thomson ingresó en el Ejército de los Estados Unidos como cirujano asistente con el rango de teniente. Sirvió en el Ejército del Potomac y luego, en 1862, se convirtió en Jefe de Estado Mayor del Dr. Jonathan Letterman, quien era el Director Médico del General McClellan.
En la Batalla de South Mountain, el Dr. Thomson quedó a cargo exclusivo del campo y se vio obligado a encontrar alimentos, refugio, transporte y ayuda quirúrgica para 2500 hombres heridos. Además, fue responsable del entierro de los muertos tanto de las tropas de la Unión como de las confederadas.
En 1863, Thomson se convirtió en director del Hospital Douglas en Washington, y en 1864 se convirtió en inspector del departamento médico de la ciudad. En 1866 se hizo cargo de un hospital para enfermos de cólera y en 1867 fue trasladado a Luisiana. En 1868 dimitió y se estableció en Filadelfia para ejercer la medicina privada.
Ya en 1861 Thomson había recomendado el uso de ácido carbólico como desinfectante en el tratamiento de heridas. También publicó un artículo sobre la gangrena hospitalaria y su tratamiento con bromo, así como numerosas contribuciones al Museo Médico del Ejército.
En 1868 Thomson fue médico del Hospital de la Iglesia Protestante Episcopal, pero pasó a ocupar el puesto de cirujano en el Hospital Will's para Enfermedades de los Ojos, donde impartió conferencias sobre enfermedades oculares durante varios años.
En 1873 se convirtió en profesor clínico, más tarde profesor honorario y en 1895 profesor titular en la clínica de ojos y oídos del Jefferson Medical College, donde había sido cirujano oftalmólogo desde 1877.
En 1879, el gobierno estadounidense encargó a Thomson que diseñara una prueba de daltonismo para los empleados de ferrocarriles y barcos. Thomson trabajó para simplificar el método ideado por Holmgren de modo que un "no profesional" pudiera realizar la prueba y transmitir los resultados a un experto para su interpretación. En una serie de variaciones de la prueba de Holmgren, Thomson redujo el número de colores coincidentes y numeró las estambres.
Con Silas Weir Mitchell (1829-1924) escribió varios artículos sobre el uso del oftalmoscopio en el diagnóstico de tumores intracraneales.
Ideó un instrumento sencillo para el diagnóstico y corrección de la ametropía.
Murió el 3 de agosto de 1907.
* Lorenz E. Zimmerman, MD, Daniel L.M. Albert, MD y J.O.E.M. Blumberg, MD - Washington, D.C. - American Journal of Ophthalmology - Vol 69 - 1970
* Ciencia
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