Siegfried Thannhauser, nacido el 28 de junio de 1885 en Munich, Alemania, era el único hijo de Joseph Thannhauser y su esposa Lotte Langermann. La familia era propietaria de una fábrica de cerámica.
Siegfried aprobó el examen final en el Luitpold Gymnasium de Munich en 1904 y luego comenzó a estudiar medicina en la Universidad Ludwig Maximilian de Munich.
Recibió su doctorado y su licencia para ejercer la medicina con una tesis sobre el ácido homogentísico en 1910. Animado por Hans Fischer, decidió obtener una segunda licenciatura en bioquímica, que completó con un doctorado en 1912.
Se habilitó con Friedrich von Müller en Munich en 1924. Ese mismo año asumió el cargo de director del Policlínico Médico de Heidelberg.
Ya muy conocido como especialista en enfermedades metabólicas, se trasladó en 1930 a la Medizinische Klinik Freiburg como sucesor de Hans Eppinger. Había llegado primero, por delante de Wilhelm Nonnenbruch, en la lista de nominados.
Pronto se supo que permitía a sus colaboradores la mayor libertad en la investigación, pero ciertamente interfería en las publicaciones si los resultados no le eran plausibles. Impulsó las carreras de médicos que le parecían adecuados, como la del posterior premio Nobel Hans Adolf Krebs.
Fue elegido decano para el año académico 1933/34 en noviembre de 1932.
El "Decreto Judío de Baden" sobre licencia forzosa para los funcionarios públicos "no arios" llevó a la renuncia de Thannhauser como decano electo el 12 de abril de 1933. Debido a su condición de luchador de primera línea, inicialmente pudo revertir su excedencia a partir del 28 de abril de 1933, pero el acoso no terminó.
Sus honorarios garantizados por conferencias se redujeron de 4.000 a 1.000 marcos. El líder del sindicato de estudiantes nazi lo denunció por "declaraciones hostiles al Estado", lo que llevó a un interrogatorio embarazoso sin que las acusaciones fueran confirmadas. El empleo de un pasante "no ario" provocó que Thannhauser fuera reprendido.
Fue suspendido "con efecto inmediato" el 17 de abril de 1934; la intención era trasladarlo a la Universidad de Heidelberg como "asistente científico". Al mismo tiempo, le ofrecieron la jubilación. Claramente, Thannhauser rechazó una degradación, recordando el servicio que él y su familia prestaron al Reich en la Primera Guerra Mundial. Pero sus argumentos no encontraron ninguna resonancia. Se sintió obligado a "pedir su jubilación" el 13 de junio de 1934, pensando en su familia.
No recibió ningún apoyo de sus compañeros de facultad ni de la DGIM. Sólo sus asistentes Hans Baumann y Franz Krause, ambos miembros de la DGIM, ya en abril de 1933 se dirigieron en Karlsruhe al Ministro de Educación y Comisario Estatal Otto Wacker para "expresarle, en nombre de los asistentes de toda la clínica, que tienen plena confianza en su anterior superior, el profesor judío Dr. Thannhauser [...] y que le pidieron que [...] continuara en la clínica".
Thannhauser se quejó explícitamente ante el fisiólogo Josef Kapfhammer, que lo había sustituido como decano, diciendo que la facultad lo había "abandonado".
Thannhauser se vio muy afectado por el trato humillante. Sólo reprimió los pensamientos suicidas debido a su responsabilidad hacia su familia. También pueden haber contribuido "señales de [...] amistad y simpatía" procedentes de fuera de su círculo de colegas.
Entre los que no retiraron su apoyo a Thannhauser se encontraban el arzobispo de Friburgo, Conrad Gröber, y algunos nobles de Baden. Los propietarios de la "Chemische Fabrik von H. Rosenberg" le permitieron utilizar un laboratorio.
Con su esposa Franziska, que presionaba para emigrar, y sus tres hijas, logró viajar a Estados Unidos en la primavera de 1935, después de aceptar la invitación de su colega Joseph Pratt del "New England Medical Center" de la Universidad Tufts de Boston.
Pratt quería ayudar y también saldar una "deuda de gratitud" con Ludolf von Krehl y Friedrich von Müller. Éste, por su parte, agradeció a Pratt el apoyo de su estudiante de habilitación, a quien tenía en gran estima, incluso por su atención durante la enfermedad de Thannhauser.
Se había hablado de Ankara como alternativa, pero Franziska Thannhauser, pensando en sus hijas, estaba preocupada por el ambiente islámico allí. Las invitaciones habían sido organizadas por la Fundación Rockefeller, cuyos representantes estaban allí para recibirlo cuando llegó al puerto de Nueva York.
En Boston también conoció al miembro de la DGIM, Heinrich Brugsch. Procedía del Hospital Universitario de Leipzig como nefrólogo. Thannhauser pudo continuar con su investigación.
El "Laboratorio Thannhauser" se hizo famoso en el ámbito profesional. Fue auspiciado por Gerhard Schmidt, también emigrado, pero no recibió su nombre. Trabajó con éxito para "llevar los logros de las últimas investigaciones médicas a los hospitales de distritos rurales más pequeños" con la ayuda del Fondo de la Asociación Bingham. Desde Boston pudo ayudar a otros emigrados.
En 1945 contrató a la dermatóloga Bertha Ottenstein, la primera mujer habilitada en Friburgo.
Thannhauser y su familia se convirtieron en ciudadanos estadounidenses en 1940. "Ya no estaba en edad de servir", se "salvó de ver con sus propios ojos el destino y la desgracia de un pueblo seducido por el diablo".
La noticia, que ya circulaba entonces, de que Thannhauser había venido a Múnich como consultor internista para el ejército estadounidense parece errónea. Los esfuerzos de varias autoridades alemanas para que volviera a emigrar fueron rechazados. A la facultad de medicina de Friburgo le hubiera gustado verlo como el sucesor de Helmuth Bohnenkamp, que lo había sucedido y ahora estaba suspendido; en Munich lo cortejaron como sucesor de Schittenhelm, es decir, para la cátedra titular que alguna vez ocupó el maestro de Thannhauser, Friedrich von Müller.
La posición de Thannhauser era clara: "No puedo regresar, la herida es demasiado profunda, nunca sanará. La decepción de mi confianza en la bondad del pueblo alemán, en la honestidad de mis amigos, fue demasiado grande. Todavía trabajo productivamente y pertenezco al país que me acogió y me cuidó en mi momento de mayor necesidad".
Pensó que había "inculcado el amor por los hombres como base para ser médico a miles de personas en Alemania", pero se habían convertido en "siervos del verdugo".
Sus colegas se enteraron de lo que decía la familia Wollheim, que había decidido regresar de su exilio sueco a Alemania: "Thannhauser era un hombre triste". El dolor por la patria perdida, sin embargo, no lo llenó de amargura ni de odio. Observó con satisfacción los esfuerzos en Alemania para persuadirlo a regresar, incluida la concesión de doctorados honoris causa por las facultades de Friburgo y Munich y la nueva edición de su libro de texto.
Mantuvo correspondencia con algunos colegas alemanes, como Martini y Heilmeyer, durante décadas. Heimeyer informó de una "conmovedora carta" de Thannhauser en 1960. Una vez más lo habían invitado sin éxito a Friburgo: "Dijo que al entrar en la sala de conferencias no podría controlar su sentimentalismo y que el otrora El maestro entusiasta e inspirador ya no estaba, dando paso a una imagen envejecida y distorsionada de sí mismo". Martini dijo: "Esto lo hirió en lo más profundo, porque su naturaleza es alemana, o si se quiere, de la Alta Baviera. Es realmente asombroso y nos habría hecho bien a todos".
La DGIM lo incluyó por última vez como miembro en 1936, sorprendentemente en su nueva dirección de Boston.
Siegfried Thannhauser murió el 18 de diciembre de 1962 a la edad de 77 años tras un infarto en Brookline/Massachusetts.
En 1950, bajo la dirección de Ludwig Heilmeyer, una sala de la clínica de Friburgo recibió el nombre de Thannhauser. La Universidad de Friburgo le otorgó un doctorado honoris causa en 1964. La Sociedad Alemana de Enfermedades Digestivas y Metabólicas concede desde 1969 la Medalla Thannhauser desde 1973 con el apoyo de la Fundación Falk.
* Sociedad Alemana de Medicina Interna
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