Bacteriólogo alemán nacido el 21 de febrero 1866, Bamberg, Baviera, segundo hijo de Angelo Wassermann, banquero de la corte bávara elevado a la nobleza hereditaria en 1910, y de Dora Bauer. Asistió al Gymnasium de Bamberg y estudió Medicina en las universidades de Erlangen, Viena y Múnich, obteniendo el doctorado en Medicina en Estrasburgo en 1888 por un trabajo sobre el efecto del sulfonal.
El 1 de septiembre de 1891 ingresó en el recién creado Instituto de Enfermedades Infecciosas, dirigido por Koch, como ayudante no remunerado en las divisiones científica y clínica, trabajando a las órdenes de Bernhard Proskauer (1851-1915).
En febrero de 1893 se convirtió en asistente temporal asignado a problemas relacionados con el cólera, y de febrero de 1895 a junio de 1896 fue médico inspector en la estación de control de antitoxinas para la difteria del Instituto, que fue transferida en 1896 al Instituto de Investigación y Pruebas de Suero en el suburbio berlinés de Steglitz.
A continuación, Wassermann regresó al propio Instituto como ayudante no remunerado. Durante este tiempo fue médico jefe de la división clínica, de la que llegó a ser director el 1 de abril de 1902.
En 1898 Wassermann se convirtió en profesor titular y en 1901 fue habilitado como Privatdozent en medicina interna en la Universidad Friedrich Wilhelm de Berlín.
En 1902 fue nombrado profesor extraordinario - ausserordentlicher Professor - y en 1911 profesor honorario.
En 1906 fue nombrado director de la división de terapia experimental e investigación del suero del Instituto de Enfermedades Infecciosas, y al año siguiente se le concedió el título de Geheimer Medizinalrat. Wassermann abandonó la institución en 1913 para convertirse en director del departamento de terapia experimental de la Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft para el Avance de la Ciencia de Berlín-Dahlem. Ocupó este cargo hasta su muerte.
Wassermann comprendió pronto la importancia de la joven ciencia de la bacteriología y conoció a Paul Ehrlich (1854-1915), del que se convirtió en alumno y colega. Utilizando bacterias piocitarias, Wassermann realizó experimentos en 1896 sobre la ruptura de los enlaces toxina-antitoxina; esta investigación sirvió de apoyo a la teoría de la cadena lateral de Ehrlich, de la que Wassermann se convirtió en defensor.
Fue el primero en señalar que existía un reactivo en las precipitinas y que era muy superior en sensibilidad al empleado habitualmente en química. Basándose en estudios paralelos a los de Paul Theodor Uhlenhuth (1870-1957), que le precedió en la publicación pero utilizó un método diferente, Wassermann informó de la posibilidad de diferenciar la albúmina mediante un procedimiento serológico, y en 1901 señaló sus posibles aplicaciones prácticas en un trabajo conjunto con Albert Schütze (1872-1912).
Tres años antes había sugerido a Robert Koch que la sangre humana y la animal podían diferenciarse mediante anticuerpos específicos para los eritrocitos. Basándose en su trabajo con Schütze, también propuso un método para la evaluación de sueros precipitantes.
Después de 1900, Wassermann se ocupó cada vez más de los problemas relacionados con el complemento, que no se habían investigado a fondo. Basándose en la reacción de fijación del complemento descubierta por Jules Jean Baptiste Vincent Bordet (1870-1961) y Octave Gengou (1875-1957) en 1901, intentó inicialmente desarrollar una prueba de fijación del complemento para el diagnóstico de la tuberculosis. Sin embargo, trabajando en el Instituto Robert Koch de Enfermedades Infecciosas de Berlín, Wassermann y Albert Neisser desarrollaron una prueba para detectar los anticuerpos producidos por las personas infectadas con el protozoo Spirochaeta pallida (ahora conocido como Treponema pallidum), el agente causante de la sífilis.
La reacción de Wassermann pronto se convirtió en una prueba mundial y en un método inestimable para el diagnóstico de la sífilis.
Fue sólo un año después de que Fritz Richard Schaudinn (1871-1906) y Paul Erich Hoffmann (1868-1959) demostraran el organismo causante, Spirochaeta pallida, que también había recibido una tibia acogida. Wassermann atribuyó el desarrollo de su prueba a los hallazgos de Bordet y Gengou y a la hipótesis teórica planteada por Ehrlich en su explicación de la formación de anticuerpos.
Kahn, Kolmer, etc. han introducido muchas modificaciones en esta prueba, pero los principios generales establecidos por Wassermann siguen siendo válidos.
Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de la prueba de Wassermann y su aplicación a la medicina clínica moderna.
Además de facilitar el diagnóstico en los casos agudos de sífilis, la reacción aclaró ciertas relaciones no demostradas entre enfermedades. En 1906, Wassermann demostró con Felix Plaut que en la parálisis progresiva la reacción de Wassermann es positiva cuando se realiza en el líquido cefalorraquídeo.
Los descubrimientos de Wassermann y sus colaboradores no sólo permitieron detectar la sífilis, sino que también establecieron una nueva base terapéutica.
Durante la Primera Guerra Mundial, las investigaciones de Wassermann se vieron considerablemente limitadas y finalmente se suspendieron por completo. Como higienista y bacteriólogo con rango de general de brigada en el cuerpo médico, supervisó el control de epidemias en el Frente Oriental. Posteriormente fue nombrado director de la Oficina de Higiene y Bacteriología del Ministerio de Guerra prusiano.
A principios de la década de 1920, el instituto de Wassermann se amplió y pasó a llamarse Instituto Kaiser Wilhelm de Terapia Experimental y Bioquímica.
Aunque en 1924 Wassermann empezó a padecer la enfermedad de Bright, que acabó con su vida al año siguiente, acudía al instituto siempre que podía, siendo director hasta su muerte, el 16 de marzo de 1925 en Berlín.
Algunos pensaban que Wassermann realizaba sus investigaciones por afición y que, desde luego, no necesitaba ganarse la vida. Era de baja estatura pero, contrariamente a lo que se afirma, no era encorvado ni jorobado, y tenía los ojos de un azul brillante (no oscuros). Siempre vestía con extrema elegancia.
Era un hombre impulsivo y un magnífico orador, que expresaba sus conclusiones abiertamente y sin inhibiciones científicas. Se decía que sus conocimientos teóricos eran más bien escasos y que su aplicación práctica tampoco era del todo buena, pero que contaba con una serie de técnicos para que le hicieran sus encargos en el laboratorio. Se les llamaba sus «coolies científicos». Tenía una capacidad extraordinaria para hacer comprensibles los problemas teóricos complicados a los no iniciados.
A menudo daba conferencias en las sesiones semanales de la Sociedad Médica de Berlín y aceptaba con entusiasmo las invitaciones para hablar ante grupos locales y congresos internacionales. Era aficionado a los símiles e inventaba continuamente otros nuevos en sus conferencias: comparaba la especificidad, por ejemplo, con una fuente de luz que tiene un máximo pero también un cono de dispersión. Del mismo modo, trataba de encontrar «vías de ferrocarril» en un organismo que pudieran proporcionar una pista para la terapia del cáncer; el «vagón» concreto que circula por ellas sólo tenía una importancia secundaria.
Junto con Rudolf Kraus (1868-1932), fue cofundador de la Asociación Libre de Microbiología, y fue presidente de la Academia para el Conocimiento del Judaísmo.
Aunque ocasionalmente sarcástico, siempre fue servicial y amable, incluso en condiciones diferentes. En una ocasión se definió a sí mismo como un «trabajador de laboratorio».
Entre sus numerosos honores figuran órdenes y condecoraciones de Prusia, Bélgica, Japón, Rumanía, España y Turquía.
En 1921, Wassermann fue el primer galardonado con el Premio de la Fundación Aronson. Sin embargo, nunca fue nombrado catedrático de la prestigiosa facultad berlinesa ni recibió el Premio Nobel, al que se dice que fue candidato.
En 1895 se casó con Alice von Taussig, de Viena; tuvieron dos hijos.
* Ciencia
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